L’oiseau officiel de l’État d’Hawaii est le Nene (nay-nay), ou oie d’Hawaii. Branta sandvicensis comme il est connu par son nom scientifique, Nene est largement considéré comme ayant évolué de la bernache du Canada.
La bernache hawaïenne présente une ressemblance frappante avec son ancêtre canadien, sauf que seuls la tête, le bec, le visage et la couronne sont noirs avec des joues crème, un cou de couleur chamois avec des stries sombres, un corps gris/brun barré et des pieds noirs. Un Néné adulte mesure environ 25 pouces de long (environ 65 cm). Les populations sauvages de la Grande île se trouvent le plus souvent sur les pentes herbeuses du volcan Mauna Loa et dans le parc national des volcans d’Hawaï.
Le Nene est endémique à Hawaï
L’oie hawaïenne est l’une des 63 espèces documentées d’oiseaux endémiques à Hawaï. Cela signifie qu’elle ne se trouve à l’état sauvage qu’à Hawaï et nulle part ailleurs, ce qui fait de la Nene l’oie la plus rare du monde. Comment cela est-il arrivé ? Il y a des centaines de milliers d’années, lorsque la Big Island était encore très jeune, il est possible qu’une volée de bernaches du Canada ait atterri à Hawaï, peut-être emportée par le vent au cours de sa migration annuelle. Étant dans un climat tropical, il n’y avait plus de raison de migrer. Le Néné s’est adapté à son nouvel environnement et, au cours de milliers d’années, a évolué vers une espèce entièrement nouvelle.
Sans avoir besoin de voler sur de longues distances, les ailes du Néné se sont raccourcies. Ayant également évolué pour devenir moins aquatiques et plus indépendants des zones humides, leurs pieds palmés ont laissé la place à quelque chose comme un pied en forme de griffe à moitié palmée avec des orteils plus longs qui le rendent plus utile pour la préhension que pour la natation. Les pieds adaptés et la posture droite permettent à l’oiseau d’état d’Hawaï de marcher plus facilement sur les surfaces rugueuses de la lave.
L’oiseau d’état d’Hawaï – une espèce en voie de disparition
À un moment donné, au moins neuf espèces d’oies avaient évolué dans les îles Hawaï. Parce qu’elles se sont probablement adaptées pour brouter les plantes basses de l’ancienne Hawaii, huit de ces espèces étaient incapables de voler, ce qui en faisait peut-être des cibles faciles pour les premiers chasseurs. Quelles que soient les raisons, huit des neuf espèces se sont éteintes. Le Nene est le seul à voler, et le seul survivant.
Avant l’arrivée de l’homme à Hawaii,et en particulier des Occidentaux, les Nene avaient peu de prédateurs naturels. Ils prospéraient dans le climat tropical sur les pentes des volcans, se nourrissant d’un approvisionnement inépuisable en graines, baies, feuilles et fleurs. Avant l’arrivée du capitaine Cook et de son équipage en 1778, les Nénés étaient abondants sur la Grande île. Malheureusement, la chasse par les humains et les attaques par d’autres animaux (apportés par ces mêmes humains) ont presque anéanti la population entière.
La mangouste était particulièrement problématique. Plusieurs dizaines de mangoustes ont été importées à Hawaï depuis la Jamaïque dans les années 1880, dans l’espoir de se débarrasser des rats qui détruisaient les cultures de canne à sucre. Grosse erreur ! Les rats sont nocturnes (plus actifs la nuit), et la mangouste est surtout active le jour, de sorte qu’ils se rencontrent rarement. En l’absence de prédateurs naturels sur l’île, la population de mangoustes a augmenté de façon exponentielle. Elles sont devenues une nuisance encore plus grande que les rats et, avec un penchant particulier pour les œufs d’oiseaux, elles sont devenues l’une des plus grandes menaces pour la population indigène d’oiseaux nichant au sol.
Au début des années 1900, une population de Nene qui comptait autrefois des dizaines de milliers d’individus s’était réduite à quelques volées éparses. Les efforts pour préserver leur nombre décroissant ont commencé dès 1911, lorsqu’il est devenu illégal de chasser ces oiseaux inhabituels. Malgré cela, la population a continué à décliner, constamment menacée par les rats, la mangouste introduite, les chiens errants, les chats sauvages et même les cochons sauvages, qui s’attaquent tous aux œufs et aux jeunes poussins.
En 1957, lorsque le Nene est devenu l’oiseau officiel de l’État d’Hawaï, on savait que moins de 40 de ces oiseaux existaient encore à l’état sauvage. Il a été ajouté à la liste fédérale des espèces menacées d’extinction en 1967. L’élevage en captivité et les efforts continus de conservation, comme le programme lancé dans le parc national des volcans d’Hawaï dans les années 1970, ont contribué à augmenter leur nombre total, actuellement estimé à près de 2 000 oiseaux dans la nature. Près de 500 résident sur la Grande île.
Si vous apercevez des Nene pendant votre visite, veuillez garder vos distances avec ces oiseaux timides et royaux. Et s’il vous plaît, ne les nourrissez pas.
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