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Avec l’annonce d’une enquête sur le meurtre d’Alexandre Litvinenko, parler de poisons revient dans l’actualité. De nombreux articles présentent des listes des substances les plus toxiques, qui sont souvent rassemblées en fonction de leur toxicité aiguë mesurée par ce qu’on appelle la DL50. Mais la toxicité aiguë n’est qu’un des facteurs à prendre en compte, et se fier uniquement à la DL50 ou à des mesures similaires est trop simpliste.

La DL50 est une mesure de la dose d’une substance nécessaire pour tuer la moitié d’une population donnée, généralement des souris. Elle est généralement mesurée en dose nécessaire par unité de poids de l’animal. Cela semble être une façon cruelle mais objective de quantifier le degré de mortalité d’une substance donnée, mais la toxicité globale est plus complexe que cela.

Les toxicologues sont conscients des limites de la DL50, et pour des raisons techniques, éthiques et légales, la mesure de ces valeurs chez les animaux est de moins en moins courante. Voici donc une liste de substances plus toxiques que leurs valeurs de DL50 pourraient l’indiquer.

Toxines botuliques

Même si certaines d’entre elles sont utilisées dans l’industrie cosmétique (notamment dans le botox), la famille des neurotoxines botuliques comprend les substances les plus toxiques connues de l’homme. Les valeurs de DL50 rapportées pour ces sept protéines sont d’environ 5 ng/kg (ng signifie nanogramme, soit un milliardième de gramme).

Des quantités non létales injectées à des souris peuvent paralyser le membre affecté pendant un mois. La sélectivité exquise de ces toxines pour certains types de cellules du corps humain est remarquable, mais signifie aussi que de nombreuses espèces (y compris tous les invertébrés) ne sont tout simplement pas affectées.

Toxines de serpent

Comme les toxines botuliques, la plupart des venins de serpent sont un mélange de nombreuses protéines qui sont souvent des neurotoxines avec des DL50 inférieures à 1 mg/kg. Une complication cruciale ici, cependant, est la vitesse d’activité. Si certains venins de serpent peuvent être très puissants, d’autres, moins puissants, peuvent tuer plus rapidement. Cette information est essentielle. Un venin puissant mais à action lente pourrait laisser suffisamment de temps pour intervenir, tandis qu’un poison à action rapide avec une DL50 plus faible pourrait vous tuer avant que vous puissiez obtenir de l’aide.

Arsenic

L’arsenic élémentaire a une DL50 d’environ 13 mg/kg – des ordres de grandeur plus élevés que certaines des substances de cette liste. Malgré cela, l’Agency for Toxic Substances and Disease Registry lui accorde le premier rang sur sa liste prioritaire de substances dangereuses.

Cela met en évidence un élément clé à prendre en compte : la fréquence d’une substance et la probabilité que vous y soyez exposé. En dépit des anciens espions, vos chances d’être exposé au polonium ou au botulinum en quantités létales sont négligeables. Mais l’exposition chronique aux métaux toxiques est un véritable problème pour de nombreuses personnes dans le monde, et une simple mesure de la létalité aiguë comme la DL50 ne peut tout simplement pas en rendre compte.

Polonium-210

Le radio-isotope utilisé pour tuer Alexandre Litvinenko est extraordinairement toxique, même en quantités inférieures à un milliardième de gramme. La DL50 de ce composé n’est pas une propriété de sa chimie. Alors que d’autres métaux toxiques comme le mercure et l’arsenic tuent par l’interaction du métal avec le corps, le polonium tue en émettant un rayonnement qui déchire les biomolécules sensibles, comme l’ADN, et tue les cellules. Sa demi-vie – le temps nécessaire pour que la moitié de la matière ingérée se désintègre – est d’environ un mois, ce qui conduit à une mort lente par empoisonnement aux radiations.

Mercure

Les effets nocifs du mercure sont peut-être illustrés de la manière la plus célèbre par le Chapelier fou de Lewis Carroll, qui était chroniquement exposé au mercure alors qu’il exerçait son métier. Mais la toxicité du mercure est en fait beaucoup plus complexe, et dépend essentiellement du type de mercure concerné. Les composés organiques et inorganiques du mercure ont des effets différents et donc des valeurs de DL50 (qui se situent généralement entre 1mg/kg et 100 mg/kg).

Le mercure pur est considérablement moins toxique, comme l’illustre de manière spectaculaire le cas d’une employée dentaire qui a tenté de se suicider en injectant l’élément liquide dans ses veines. Dix mois plus tard, elle ne présentait effectivement aucun symptôme, malgré la distribution de mercure dans ses poumons.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation.
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