Par Renn Tumlison
L’opossum (Didelphis virginianus) a la taille d’un chat. Ce mammifère est nocturne (actif la nuit) et est solitaire sauf pour les femelles qui portent leurs petits. C’est un animal primitif car c’est un marsupial (c’est-à-dire qu’il soigne ses petits dans une poche), mais on le qualifie parfois à tort de « fossile vivant ». L’opossum est le seul marsupial trouvé en Amérique du Nord.
Les premiers explorateurs européens ne connaissaient aucune forme de mammifère possédant une poche. En 1774, Du Pratz a décrit l’animal de la Louisiane et, faute de mieux, l’a appelé rat des bois parce qu’il grimpait aux arbres et se terrait dans leurs creux. Bien que la queue de l’opossum comporte peu de poils, il n’est pas apparenté à un rongeur. Les opossums peuvent servir de réservoirs pour certaines maladies, mais ils n’ont apparemment pas souvent la rage, et ils ne semblent pas affectés par la morsure des vipères à fosse, comme les serpents à sonnette.
Après une gestation de moins de deux semaines, les petits naissent à peu près à la taille d’un haricot blanc ou d’une abeille. Plus de 20 rejetons, mais généralement moins, peuvent naître. Les nouveau-nés, qui ressemblent à des embryons, grimpent à travers les poils du ventre de leur mère pour atteindre la poche, ou marsupium, puis ils localisent l’un des treize mamelons disponibles et se nourrissent pendant environ deux mois. Ils sont portés sur le dos de leur mère pendant un autre mois. Tout nouveau-né qui n’a pas atteint le marsupium et localisé un mamelon serait mort.
Les opossums sont omnivores, et ils mangent à peu près n’importe quoi : invertébrés, grenouilles, serpents, oiseaux, petits mammifères, kakis et autres fruits. Les aliments sont souvent pris sous forme de charognes, les opossums sont donc attirés par les bords de route pour se nourrir des animaux tués sur la route.
L’attraction des bords de route signifie aussi l’exposition aux véhicules ; en conséquence, les opossums se font aussi tuer. Les opossums ne réagissent pas bien aux lumières, donc l’approche nocturne d’un véhicule peut être encore plus mortelle. Généralement lent, l’opossum peut siffler, saliver et montrer ses 50 dents (les plus nombreuses de tous les mammifères de l’Arkansas) s’il est menacé. La démonstration agressive ne fonctionne pas contre une voiture.
Si le comportement ne fonctionne pas contre un prédateur, l’animal peut « faire le mort », c’est-à-dire que l’individu peut se retourner et faire le mort, tout en salivant avec la langue pendante et les yeux fermés. Il peut même dégager une odeur nauséabonde. La plupart des prédateurs veulent des proies vivantes – l’opossum est donc laissé tranquille.
Pendant les périodes de froid, les opossums peuvent rester dans un terrier pour protéger leurs oreilles et leur queue fines et sans poils des gelures. L’absence de longs poils sur la queue, et sa capacité préhensile, permet à la queue de fournir une stabilité lors de l’escalade.
Seuls les jeunes opossums peuvent brièvement se suspendre par la queue, car les plus âgés sont trop lourds pour se suspendre.
Les pieds sont bien adaptés pour grimper. Pour saisir fermement les membres, le gros orteil (ou hallux) de l’arrière-pied est opposable comme le pouce humain.
De plus, le bout des doigts présente des « crêtes de frottement » en motifs comme l’empreinte digitale humaine. De plus, le dessous des orteils est recouvert de bosses charnues, qui assurent une friction accrue. 
Les coussinets plantaires aident également à fournir une prise pour grimper. Les coussinets palmaires (pied antérieur) et les coussinets plantaires (pied postérieur) présentent des crêtes de friction. Les coussinets plantaires de l’avant-pied sont disposés en trois paires (photo de gauche) façonnés de manière à permettre au pied avant de « pincer » une prise sur les branches (photo de droite).