Le vieillissement est associé à des changements dans des processus dynamiques biologiques, physiologiques, environnementaux, psychologiques, comportementaux et sociaux. Certains changements liés à l’âge sont bénins, comme les cheveux grisonnants. D’autres entraînent un déclin de la fonction des sens et des activités de la vie quotidienne, ainsi qu’une augmentation de la susceptibilité et de la fréquence des maladies, de la fragilité ou du handicap. En fait, l’avancée en âge est le principal facteur de risque pour un certain nombre de maladies chroniques chez l’homme.
Les études de la biologie fondamentale du vieillissement sur des animaux de laboratoire – et maintenant étendues aux populations humaines – ont conduit à l’émergence de théories pour expliquer le vieillissement. Bien qu’il n’y ait pas de « clé » unique pour expliquer le vieillissement, ces études ont démontré que le taux de vieillissement peut être ralenti, suggérant que le fait de cibler le vieillissement ralentira par coïncidence l’apparition et/ou réduira le fardeau de nombreuses maladies et augmentera l’espérance de vie en bonne santé (la partie de la vie passée en bonne santé).
Pour développer de nouvelles interventions pour la prévention, la détection précoce, le diagnostic et le traitement des maladies, troubles et handicaps liés au vieillissement, nous devons d’abord comprendre leurs causes et les facteurs qui placent les personnes à un risque accru pour leur initiation et leur progression. Les chercheurs soutenus par le NIA sont engagés dans la science fondamentale à tous les niveaux d’analyse, du moléculaire au social, afin de comprendre les processus du vieillissement et les facteurs qui déterminent qui vieillit « bien » et qui est susceptible de souffrir de maladies et de handicaps liés à l’âge. Des recherches sont également en cours pour identifier les interactions entre les facteurs génétiques, environnementaux, de style de vie, comportementaux et sociaux et leur influence sur l’initiation et la progression des maladies liées à l’âge et des conditions dégénératives.
La NIA a établi deux objectifs liés à la science fondamentale du vieillissement :
Objectif A : Mieux comprendre la biologie du vieillissement et son impact sur la prévention, la progression et le pronostic des maladies et des handicaps.
Objectif B : Mieux comprendre les effets des facteurs personnels, interpersonnels et sociétaux sur le vieillissement, y compris les mécanismes par lesquels ces facteurs exercent leurs effets.