La longue et riche histoire de Record Plant a commencé en 1968 avec l’un des projets inauguraux les plus célèbres qui soient : Electric Ladyland de Jimi Hendrix. La première grande session de mixage, peu après, a été la bande sonore du film Woodstock. À elles deux, ces sessions marquantes ont mis en branle une série apparemment sans fin de disques à succès, provenant de ce qui serait finalement plusieurs studios partageant le même nom et le même sceau de qualité.
Sowing The Seeds
L’original Record Plant, fondé par Gary Kellgren et Chris Stone, était un studio 12 pistes à New York. Kellgren et Stone ont ouvert un studio 16 pistes à Los Angeles seulement un an plus tard, en 1969, qui est rapidement devenu connu sous le nom de Record Plant West. Trois ans plus tard, ils s’agrandissent à nouveau et ouvrent une troisième installation à Sausalito, dans la baie de San Francisco. Record Plant Los Angeles a été l’un des premiers studios à installer un magnétophone à 24 pistes, en 1970, très peu de temps après que cette technologie soit devenue disponible dans le commerce. Cependant, cet investissement lourd n’a commencé à porter ses fruits que quelques années plus tard, car les clients semblaient avoir besoin d’un certain temps pour s’approprier pleinement les nouvelles possibilités.
En plus d’offrir l’excellence technique et l’innovation, les propriétaires ont été parmi les premiers à transformer les espaces de travail alors plutôt cliniques d’un studio d’enregistrement typique en un environnement plus confortable, offrant une atmosphère « vibrante » pour aider à nourrir la créativité. Chris Stone a dit un jour qu’ils étaient en train de » faire passer les studios de ce qu’ils étaient – des lumières fluorescentes, des murs blancs et des sols en bois dur – aux salons qu’ils sont aujourd’hui. »
Les artistes semblaient adorer cette approche, puisque les trois sites de studio étaient fréquentés par certains des plus grands musiciens de l’époque. Jimi Hendrix, Frank Zappa et le Velvet Underground ont tous travaillé à Record Plant, et dans les années 70, les studios ont produit une série de véritables classiques : Hotel California des Eagles ; Talking Book, Innervisions et Songs In The Key Of Life de Stevie Wonder ; Rock & Roll de John Lennon ; et Rumours de Fleetwood Mac, pour n’en citer que quelques-uns. John Lennon et Paul McCartney ont également joué leur dernière jam session ensemble au Record Plant Hollywood en 1974.
La chance n’a pas toujours été du côté des studios : le cofondateur et ingénieur Gary Kellgren est décédé en 1977 dans des circonstances tragiques, et seulement un an plus tard, le Studio C du Record Plant Los Angeles a pris feu. Mais même en ces temps sombres, la source de hits provenant des nombreux studios de Record Plant ne tarit jamais. En 1977, un jeune artiste nommé Prince a enregistré son premier album au Record Plant Sausalito, tandis que Carlos Santana, Chaka Khan, Stephen Stills et Aerosmith sont parmi les autres grands noms qui ont franchi les portes du Record Plant à cette époque.
Au cours de la décennie suivante, de nombreux changements ont contribué à transformer le Record Plant en studio tel qu’il est aujourd’hui. John Lennon a passé le dernier jour de sa vie dans une session à Record Plant New York le 8 décembre 1980, et de nombreux disques à succès d’artistes tels que Bruce Springsteen et Tears For Fears sont sortis des studios dans les années 80. Il y a également eu des changements majeurs : le studio de Sausalito a été vendu en 1981 (il a finalement fermé en 2008), tandis que le site de New York a fermé ses portes en 1987, peu après son acquisition par George Martin, et entre 1985 et 1986, le LA Record Plant a déménagé dans l’ancienne « annexe » de Radio Recorders à Hollywood. Ancien entrepôt initialement converti en studio en 1946 – et où Elvis Presley et Louis Armstrong ont enregistré à l’époque – Record Plant LA est donc l’un des plus anciens bâtiments servant encore de studio d’enregistrement à Los Angeles.
Out In The Open
Après un bref passage sous la propriété de George Martin, Record Plant a été vendu au propriétaire actuel, le vétéran de l’industrie Rick Stevens, en 1991, et a subi un autre remodelage majeur en 1993. Quatre grands studios et quelques suites de montage plus petites sont maintenant regroupés autour d’un atrium éclairé par la lumière du jour, et le studio offre toutes les commodités associées à un hôtel cinq étoiles : un jacuzzi, une salle de billard et un café-bar. Cette disposition particulière permet au studio de fonctionner de différentes manières. Tous les studios peuvent être ouverts vers l’atrium, ce qui peut encourager la collaboration, mais comme on peut s’y attendre dans un studio accueillant une clientèle de superstars, il est toujours possible de travailler dans l’isolement.
Bien que des rockeurs comme les Rolling Stones et les Black Crowes réservent toujours des sessions au Record Plant, les studios sont devenus un point chaud du R&B et du hip-hop ces dernières années. Comme il n’est pas toujours nécessaire de disposer de grandes salles de concert pour ces sessions, certaines d’entre elles ressemblent désormais à de grands salons, ce qui ajoute à l’ambiance d' »hôtel de luxe » des studios. Outre l’industrie cinématographique d’Hollywood, qui a utilisé Record Plant pour produire des bandes sonores de superproductions telles que Mission Impossible, Men In Black et Austin Powers, la clientèle actuelle du studio se lit comme un Who’s Who de la musique urbaine : Kanye West, Nas et Beyoncé, Black Eyed Peas, Nelly et Usher et des vétérans comme Stevie Wonder et Herbie Hancock y ont enregistré ces dernières années, parmi des artistes comme Lady Gaga, Justin Timberlake, Christina Aguilera et Madonna. Lorsque ces photos ont été prises, l’espace du studio était partagé entre Snoop Dogg et un autre géant du hip-hop, Mos Def.
Surprenant pour un studio de cette taille et avec cette clientèle, chacune des quatre grandes salles accueille une console SSL : trois sont des pupitres 9000 J-series avec jusqu’à 80 entrées, tandis que le Studio 2 possède une console 4080 G-series. Parmi les autres caractéristiques techniques, citons les moniteurs Augspurger personnalisés et une énorme collection d’équipements externes. La collection de micros est tout aussi impressionnante : en plus des rubans RCA et Royer, Record Plant possède plus d’une douzaine de micros Neumann à lampes vintage, dont des U47, des U67 et trois M49.
Ironiquement, les salles actuelles de Record Plant, avec leurs formes rectangulaires et leurs murs en béton, ressemblent davantage à des » entreprises » et moins à des salons qu’un certain nombre de petits studios » boutique » qui ont surgi ces dernières années. Elles ont également peu de choses en commun avec le studio original qui portait le nom de Record Plant. Mais cela explique peut-être pourquoi tous les studios qui ont opéré sous ce nom ont connu un tel succès : peut-être que Record Plant ne doit pas être considéré uniquement comme un certain nombre de salles d’enregistrement, mais plutôt comme une idée, une philosophie plus forte qu’un seul bâtiment.