La société de musique en ligne en direct MelodyVR a annoncé le 21 août qu’elle rachetait la société de streaming musical Napster pour 70 millions de dollars. Oui, ce Napster-là. Celui-là même que, si vous avez un certain âge, vous avez peut-être utilisé pour télécharger illégalement de la musique au tournant du millénaire. Son modèle économique a évolué au fil des ans, mais la marque Napster n’est jamais vraiment morte. Aujourd’hui, c’est un service de streaming musical qui compte 3 millions d’utilisateurs.
La version originale de Napster a brillé de mille feux et brièvement. Elle a été créée en juin 1999 par les frères Shawn et John Fanning, et fondée en tant qu’entreprise par Shawn et son ami Sean Parker, plus tard le premier président de Facebook. À l’époque, le partage de fichiers MP3 était un défi ; les frères ont pensé qu’ils pouvaient rendre le partage beaucoup plus facile en donnant aux gens l’accès aux disques durs des autres utilisateurs par le biais d’un logiciel de partage de fichiers peer-to-peer.
Le logiciel de Napster a fonctionné et l’application est devenue une sensation mondiale. Jamais auparavant les gens n’avaient eu accès à autant de musique gratuite. Bien que beaucoup moins de personnes étaient en ligne en 2000, à son apogée, Napster comptait encore environ 70 millions d’utilisateurs dans le monde (à titre de comparaison, Spotify en compte environ 290 millions aujourd’hui, après 14 ans d’activité). Napster donnait aux utilisateurs l’accès à plus de 4 millions de chansons ; dans certaines universités, le trafic de Napster représentait environ la moitié de la bande passante totale.
En 2001, la Recording Industry Association of America, le groupe commercial de l’industrie musicale américaine, a poursuivi Napster pour avoir facilité le transfert illégal de musique protégée par le droit d’auteur. Un tribunal américain a déclaré Napster coupable et a dit à l’entreprise que si elle n’était pas capable de mettre fin à cette activité sur son site, elle devrait fermer ses portes. Napster n’a pas pu obtempérer. En juin de la même année, la société a fermé ses portes. Bien que le Napster original ne soit plus, le logiciel a révolutionné l’industrie de la musique, conduisant les consommateurs à croire qu’ils devraient avoir accès à la musique qu’ils voulaient quand ils le voulaient, ce qui a finalement conduit à l’essor des applications de streaming par abonnement comme Spotify.
C’est un parcours assez sauvage pour la marque Napster depuis lors. Après la fermeture, la marque et le logo de Napster ont été acquis par le fabricant de logiciels Roxio lors d’une procédure de faillite en 2002. Roxio a utilisé le nom Napster pour son propre service de streaming naissant, qui a ensuite été vendu à la société d’électronique Best Buy, qui a ensuite vendu le service à la société de streaming Rhapsody International. Rhapsody a construit Napster en une société de streaming viable, avec 106 millions de dollars de revenus en 2019.
Le PDG de MelodyVR a déclaré à Rolling Stone que l’achat de la version actuelle de Napster donnera à l’entreprise une chance de concurrencer Spotify et Apple Music dans l’espace de streaming musical. Fondée en 2018, MelodyVR travaille avec des musiciens et le promoteur de concerts Live Nation pour diffuser des concerts qui peuvent être regardés sur des casques de réalité virtuelle sur des téléphones. La startup britannique a perdu plus de 21 millions de dollars en 2019, mais les téléchargements de son application sont 10 fois plus élevés cette année que l’année dernière, selon l’entreprise. En combinant les services de streaming musical de Napster avec son contenu original de concerts, MelodyVR pourrait être en mesure de proposer un produit différent de celui des géants du streaming musical. À tout le moins, le nom de Napster reliera leur service à l’histoire de la musique numérique.