Le 11 juillet 1767, John Quincy Adams, fils du deuxième président américain, John Adams, naît à Braintree, dans le Massachusetts.
John Quincy Adams hérite de la passion de son père pour la politique. Il accompagne son père dans des missions diplomatiques dès l’âge de 14 ans et entre dans la profession d’avocat après avoir terminé sa scolarité. Jeune homme, il a été ministre dans divers pays, notamment en Prusse, aux Pays-Bas, au Portugal, en Russie et en Angleterre. En 1803, il entame son premier mandat en tant que républicain au Sénat et participe ensuite à la négociation du traité de Gand qui met fin à la guerre de 1812. En 1817, le président James Monroe nomme Quincy Adams secrétaire d’État, poste qu’il occupe jusqu’en 1824, date à laquelle il se présente à l’élection présidentielle. Lors de l’élection présidentielle qui suivit, une égalité entre Quincy Adams et le démocrate Andrew Jackson mit le vote décisif à la Chambre des représentants. La Chambre a choisi Adams, qui a continué à servir un mandat de 1825 à 1829.
Plutôt que de se retirer après avoir présidé au sommet de la politique américaine, Adams est retourné au Congrès. Il préférait les fonctions législatives à la présidence, qu’il décrivit comme les quatre années les plus misérables de sa vie. À partir de 1831, il servit à la Chambre des représentants des États-Unis, présidant les commissions du Congrès sur l’économie, les affaires indiennes et les relations étrangères. Il trouve même le temps de plaider l’affaire controversée de l’esclavage d’Amistad devant la Cour suprême. Son argumentation éloquente en faveur du retour en Afrique de la cargaison d’Africains transportée illégalement par le navire a cimenté sa réputation d’abolitionniste.
Quincy Adams a subi et survécu à une attaque cérébrale en 1846. Deux ans plus tard, le 21 février 1848, juste après avoir participé à un vote sur le sol de la Chambre des représentants, Quincy Adams succombe à un accident vasculaire cérébral plus massif et finalement fatal. Il est mort deux jours plus tard dans une pièce du Capitole dans laquelle il avait accompli de nombreuses années de service public.
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