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Le rock n’ roll était là pour rester et la « Winter Dance Party », une tournée mettant en vedette Buddy Holly, Waylon Jennings, Frankie Sardo, Tommy Allsup, Carl Bunch, Ritchie Valens, Dion DiMucci et « The Big Bopper », J.P. Richardson Jr, se réchauffait dans le Midwest enneigé. Mais les choses ne se passaient pas aussi bien en coulisses. L’itinéraire des musiciens avait été mal conçu, les faisant zigzaguer sur des centaines de kilomètres par jour dans un effort épuisant pour donner 24 concerts en autant de jours. Moins d’une semaine après le début de la tournée, le système de chauffage du bus tombe en panne, laissant Bunch hospitalisé pour des engelures. Richardson et Valens ont commencé à souffrir de symptômes grippaux, et les artistes, dont l’humeur s’était assombrie, ont surnommé le voyage « The Tour from Hell » (la tournée de l’enfer).
Après avoir donné un concert à Clear Lake, dans l’Iowa, Holly, transi de froid et frustré, en a eu assez et a commencé à chercher un autre moyen de transport pour se rendre à la prochaine étape, à Moorhead, dans le Minnesota. Il a contacté Dwyer Flying Service à l’aéroport municipal de Mason City. Le propriétaire, Jerry Dwyer, offre à Holly et à deux autres personnes un vol dans un Beechcraft 35 Bonanza 1947 à queue en V (N3794N) avec un pilote de 21 ans, Roger Peterson, pour 36 dollars par personne. Jennings devait initialement piloter mais a cédé sa place à Richardson en raison de sa santé défaillante. Allsup et Valens ont tiré à pile ou face pour la troisième place, que Valens a gagnée, mais pas vraiment.
Avant de se rendre à l’aéroport, Jennings a taquiné Holly en disant en plaisantant : « J’espère que ton vieil avion va s’écraser ! ». Ces mots le hanteront plus tard.
Le crash
Peu après minuit le 3 février 1959, Holly, Valens et Richardson arrivent à l’aéroport, rassemblent leurs affaires et se hâtent à travers la neige tombante vers l’avion de Peterson. Vers 0 h 55, ils décollent de la piste 17 (aujourd’hui piste 18). Dwyer observe d’en bas l’avion qui s’élève dans la nuit noire et hivernale. Trois minutes plus tard, il a vu quelque chose d’alarmant : Les feux arrière de l’avion ont amorcé un virage en descente et ont disparu de la vue. Il a contacté Peterson par radio mais n’a reçu aucune réponse. Aux premières lueurs de l’aube, Dwyer a pris l’air pour retracer la route prévue. Il espérait ne rien trouver. Au lieu de cela, dans un champ de maïs à moins de 10 km au nord-ouest de l’aéroport, il a repéré l’épave. Les débris avaient été dispersés sur plus de 500 pieds à travers le champ. La musique, comme on dit, était morte.
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Constatations officielles
Le Civil Aeronautics Board (CAB), prédécesseur du NTSB, a déterminé que la cause était une désorientation du pilote due au mauvais temps. Alors que Peterson avait plus de 700 heures de vol, dont 52 en formation aux instruments, il avait récemment échoué à son examen de vol IFR et n’était pas qualifié pour voler en IMC. À 23h55 la nuit du crash, un briefing météo a informé Peterson d’un plafond de 5 000 pieds, d’une visibilité de 10 miles, d’une température de 15 degrés, d’un point de rosée de 8 degrés, d’un calage altimétrique de 29,90 et d’un vent du sud de 20 nœuds avec des rafales de 32 nœuds. Cependant, lorsqu’il a rappelé, moins d’une heure plus tard, le plafond avait baissé à 3 000 pieds, le ciel était obscurci, la visibilité était de 6 milles, il y avait une légère neige et la pression était de 29,85. Techniquement VFR, mais les conditions se détérioraient manifestement. De plus, c’était la nuit.
La BCA n’a cependant pas rejeté toute la responsabilité sur Peterson. Selon le rapport, les briefers ont omis de l’informer de l’aggravation des conditions le long de sa route, ainsi que de deux avis critiques « flash » du National Weather Service. Ce manque d’information peut l’avoir conduit à sous-estimer la gravité des conditions météorologiques. Les enquêteurs pensent qu’il est entré en IMC peu après le décollage et qu’il a tenté d’effectuer un virage ascendant pour monter au-dessus des nuages. Il est descendu par erreur. L’avion a percuté le sol à environ 170 mph. L’extrémité de l’aile droite a été touchée en premier, envoyant l’avion faire la roue à travers le champ sur plusieurs centaines de pieds.
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Rumeurs de fusillades
Les conclusions de l’ACR n’ont pas satisfait tout le monde. Deux mois plus tard, un pistolet de calibre 22, qui aurait appartenu à Holly, est retrouvé près du lieu du crash. Cette découverte a suscité des rumeurs selon lesquelles une décharge accidentelle aurait pu se produire à bord, entraînant le crash. Beaucoup pensent que Richardson, dont le corps a été retrouvé un peu plus loin que les autres, a survécu à l’incident et qu’il est peut-être celui qui a été abattu. Alors que les autres corps avaient été retrouvés soit à proximité de l’épave, soit, dans le cas de Peterson, encore à l’intérieur de l’avion, le corps de Richardson a été retrouvé sur une propriété voisine, de l’autre côté d’une clôture.
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À la demande de son fils, en 2007, le corps de Richardson a été exhumé et réexaminé par le Dr William Bass, anthropologue légiste de renommée mondiale. Malgré l’utilisation des méthodes modernes les plus sophistiquées, il n’a trouvé aucune preuve de pénétration de balle. En outre, il a découvert que presque tous les os du corps de Richardson avaient été brisés, ne laissant aucun doute sur le fait qu’il était mort sur le coup.
Spéculations ultérieures
En 2015, le pilote à la retraite L.J. Coon a incité le NTSB à rouvrir l’enquête. Coon espérait blanchir le nom de Peterson, estimant que l’avion avait subi une défaillance du système de carburant et un possible dysfonctionnement du gouvernail de direction droit. L’enquête initiale n’a trouvé aucune preuve d’incendie, et aucune odeur de carburant n’a été notée dans le rapport, donnant du poids à la théorie de Coon. Néanmoins, le NTSB a rejeté sa demande.
Conclusion
Les pilotes qui ont volé dans de telles conditions, comme l’a fait le pilote relativement inexpérimenté Peterson, savent comment les averses de neige et l’obscurité de la nuit peuvent rendre un ICM instantané. Dans un avion lourdement chargé et qui ne se comportait probablement pas de la même manière que lorsqu’il le pilotait habituellement, le jeune pilote n’a pas pu faire face à la perte soudaine de repères visuels et à la désorientation qu’il a rencontrées. Pour les enquêteurs, il n’y avait vraiment aucun mystère dans ce crash.
Aftermath
« Je ne me souviens pas si j’ai pleuré, quand j’ai lu au sujet de son épouse veuve. Quelque chose m’a touché au plus profond de moi, le jour où la musique est morte. » – Don McLean, « American Pie », 1971
La mère de Holly, Ella Pauline Drake, et sa femme enceinte, Maria Elena, ont appris son décès par un reportage à la télévision. Le traumatisme d’apprendre sa mort d’une telle manière lui a causé un profond stress psychologique, et elle a plus tard fait une fausse couche, et a conduit les forces de l’ordre à promulguer une nouvelle politique interdisant la divulgation des noms des victimes jusqu’à ce que les familles aient été préalablement informées.
La tournée Winter Dance Party – ou, de manière plus appropriée, la tournée de l’enfer – s’est poursuivie pendant deux semaines supplémentaires. Jennings a pris la place de Holly comme chanteur principal, ses derniers mots à Holly résonnant encore dans sa tête. Quant à Dwyer, l’accident a pesé lourdement sur lui pour le reste de sa vie. Il a fini par créer une bourse d’études universitaires pour les étudiants en musique afin d’essayer de tirer parti de cette tragédie. Le dernier de ceux qui étaient directement liés à l’accident, il est décédé récemment à l’âge de 85 ans – presque le même que l’âge combiné des quatre hommes qui sont morts ce jour fatidique.