VII Développements récents dans les télécommunications
Le ministère américain de la Justice a intenté un procès antitrust contre AT&T en 1974. Cette poursuite a été réglée en 1982, laissant en place une entreprise de télécommunications américaine fragmentée en 1984. Entre-temps, de nombreux problèmes majeurs faisant obstacle au déploiement des systèmes de communication par fibre optique ont été résolus à partir du milieu des années 1970, et des progrès importants ont été réalisés dans la technologie de la fibre optique en 1984. Ces progrès ont permis à un plus grand nombre d’entreprises de déployer des systèmes à fibres optiques à un coût raisonnable et, par conséquent, d’un point de vue technologique, ont ouvert la voie à une plus grande concurrence sur le marché des communications interurbaines.
Les autres innovations des années 1980 comprennent la disponibilité généralisée de la télévision par antenne communautaire (CATV), ou télévision par câble, une augmentation de l’utilisation des satellites de communication et l’avènement de la téléphonie cellulaire. La télévision par câble, qui a débuté comme une activité de niche à la fin des années 1940 pour fournir des services de télévision dans les régions éloignées ou montagneuses, a évolué vers un nouveau rôle, où elle a facilité la livraison d’un large choix de programmes de télévision à ses abonnés. Le déploiement de la télévision par câble s’est poursuivi tout au long des années 1980 et 1990 et, en outre, la télévision par satellite a été largement déployée. Dans la seconde moitié des années 1990, la télévision numérique par satellite avec des antennes de réception de 18 pouces a été déployée.
Au fur et à mesure que le coût de l’électronique et des systèmes électroniques a chuté au cours des années 1970, la demande de communications mobiles, en particulier le téléphone, a augmenté. Comme il n’y avait pas de spectre de fréquences supplémentaire pour répondre à cette demande accrue, on a cherché activement des techniques permettant d’utiliser plus efficacement le spectre existant. Avec l’amélioration de la technologie des réseaux et de la commutation électronique, le concept de téléphonie mobile cellulaire s’est rapidement développé.
En téléphonie cellulaire, une zone métropolitaine est divisée en une grille de zones plus petites appelées cellules. Au centre de chaque cellule se trouve un site cellulaire, qui comprend des antennes, des émetteurs et des récepteurs, et divers systèmes de contrôle. Chaque cellule se voit attribuer un sous-ensemble de canaux de fréquences disponibles, plusieurs sites cellulaires au sein d’une même zone métropolitaine disposant des mêmes ensembles de fréquences. Le système est conçu de telle sorte que les transmissions des sites cellulaires ayant la même collection de fréquences n’interfèrent pas entre elles ; les sites cellulaires ayant les mêmes fréquences sont plus éloignés que ceux ayant des ensembles de fréquences différents et, en outre, les niveaux de puissance des émetteurs sont soigneusement contrôlés.
Le système qui vient d’être décrit utilise la transmission analogique et le multiplexage par répartition en fréquence. D’autres systèmes utilisant la transmission numérique ont été développés au cours des années 1990. L’un de ces systèmes numériques utilise une combinaison de multiplexage par répartition en fréquence et en temps et l’autre une combinaison de multiplexage par répartition en fréquence et d’accès multiple par étalement du spectre. Ces nouvelles innovations technologiques ont amélioré la qualité et la capacité d’acheminement des appels vocaux de la téléphonie cellulaire. En outre, ces innovations ont conduit à des recherches sérieuses dans le domaine de l’accès aux données sans fil.
Un avantage de l’accès cellulaire sans fil par rapport à l’accès local câblé traditionnel est qu’il peut être déployé rapidement dans une zone. Plus précisément, une fois qu’un commutateur téléphonique est installé dans une zone locale, un système de téléphonie cellulaire peut être déployé, et le service téléphonique peut être fourni dans la zone locale sans installer de boucles locales. Après le déploiement d’une infrastructure longue distance, un service téléphonique mondial peut être réalisé presque du jour au lendemain. En raison de ces propriétés, la téléphonie cellulaire trouve un marché dans des pays où il existe aujourd’hui très peu d’infrastructures téléphoniques traditionnelles.
La fin des années 1980 et le début des années 1990 ont également été marqués par des avancées continues dans la technologie de la fibre optique. Avec le développement rapide des systèmes à base de fibre optique, une troisième hiérarchie de multiplexage, la hiérarchie numérique synchrone ou SDH, a été développée. Le niveau le plus bas de la SDH est le OC-1, qui a une capacité d’environ 50 mégabits/seconde et transporte l’équivalent de 672 appels vocaux. Les niveaux les plus populaires de SDH sont OC-3 à environ 150 mégabits/seconde, OC-12 à environ 600 mégabits/seconde, OC-48 à environ 2300 mégabits/seconde et OC-192 à environ 9600 mégabits/seconde. Il existe aujourd’hui au moins un commutateur de paquets commercial capable de gérer des lignes OC-192, et la possibilité de développer des commutateurs de paquets capables de gérer des débits de lignes OC-768, soit l’équivalent de 500 000 appels vocaux, est un sujet de discussion fréquent dans les cercles de recherche. Aujourd’hui, on peut acheter un équipement dans le commerce pour démultiplexer un flux OC-192 en 16 flux OC-12.
Au cours des années 1990, un certain nombre de perfectionnements technologiques et d’extensions des capacités de base de l’interréseau ont été introduits. Parmi celles-ci, citons l’Ethernet 100 mégabits/seconde, les réseaux locaux sans fil, les concentrateurs et les commutateurs Ethernet, et l’Ethernet gigabit/seconde.
Mais la grande nouvelle des années 1990 a été le déploiement et la commercialisation à grande échelle de l’Internet. L’une des forces motrices a été l’avènement du World Wide Web, ou simplement Web. Le Web consiste en une collection d’emplacements de serveurs appelés sites Web, auxquels on accède par des connexions TCP/IP à l’aide d’un navigateur Web, dont les deux plus populaires sont Navigator de Netscape et Internet Explorer de Microsoft. Le langage de balisage hypertexte (HTML) est utilisé pour formater les sites Web, et le protocole de transfert hypertexte (HTTP) est utilisé pour l’interaction entre les clients et les serveurs, ou de manière équivalente, entre les sites Web et les navigateurs Web.
Parce que l’interface d’un navigateur Web est graphique et intuitive, n’importe qui peut apprendre à utiliser le Web rapidement. Cela a conduit à la création de nombreuses entreprises, au développement de nombreux sites web et à l’expansion des services de réseau dans plusieurs millions de foyers dans le monde. Ainsi, dans les années 1990, les services de réseau par paquets se sont répandus des environnements universitaires et de recherche dans les entreprises et les foyers du monde entier, devenant une utilité domestique commune au même titre que le téléphone et la télévision.
Avec la disponibilité généralisée des services par paquets, de nouveaux développements ont commencé à se produire pour fournir un accès aux données à plus haut débit depuis la maison. Une partie de cette expansion a eu lieu avec le service de réseau numérique à intégration de services (RNIS), qui fournit des services vocaux et numériques intégrés à environ 144 kilobits/seconde. Cette technologie s’est développée dans les années 1980 mais n’a pas été largement acceptée sur le marché jusqu’à ce qu’un accès aux données à plus haut débit soit nécessaire.
L’utilisation de SS7 pour contrôler et gérer les réseaux à commutation de circuits oblige les compagnies de téléphone à maintenir une compétence de pointe dans la technologie de commutation de circuits et de paquets. Une conséquence de cette expertise a été la proposition du mode de transfert asynchrone (ATM), comme solution pour intégrer les communications multimédia en utilisant une technologie basée sur les paquets.
A l’origine, on pensait que la suite de protocoles ATM couvrirait toute la gamme de services d’une application à l’autre. Autrement dit, l’ATM serait déployé dans les systèmes finaux, dans les systèmes intermédiaires et partout entre les deux. Des centaines de sociétés ont travaillé à l’élaboration de normes ATM à toutes les couches, et de nombreuses bonnes idées sont nées de ces efforts. Cependant, probablement en raison du large déploiement des applications basées sur TCP/IP et des progrès continus des technologies Ethernet dans la zone locale, l’ATM a connu plus de succès en tant que technologie de transmission qu’en tant que technologie de service de bout en bout. En effet, une grande partie de la transmission mondiale de datagrammes IP a lieu sur des systèmes de relais de trame mis en œuvre sur ATM.
Un accès supplémentaire à haut débit à partir du domicile a été offert par un service de modem-câble construit sur des installations de télévision par câble. Une capacité numérique encore plus grande à partir du domicile a été offerte par le service d’abonné numérique asymétrique (ADSL), qui utilise un câble téléphonique ordinaire à paire torsadée, et qui est devenu largement disponible à la fin des années 1990. En ce début d’année 2001, les efforts se poursuivent pour augmenter la vitesse à laquelle les données peuvent entrer dans les foyers, en particulier à l’aide de technologies qui peuvent être mises en œuvre soit sur les fils téléphoniques existants, soit sur les installations de télévision par câble.
Alors que les technologies déjà discutées ont été introduites, améliorées ou supplantées, les entreprises fondées pour développer et commercialiser ces technologies ont également changé. Avant de discuter des tendances futures, nous présentons un bref aperçu de l’évolution des industries du télégraphe et du téléphone aux États-Unis de 1837 à la mi-février 2001.