Microéconomie

L’homme d’État américain Benjamin Franklin (1706-1790) a un jour écrit : « Aucune nation n’a jamais été ruinée par le commerce. » De nombreux économistes exprimeraient leur attitude envers le commerce international d’une manière encore plus positive. Les preuves que le commerce international confère des avantages globaux aux économies sont assez solides. Le commerce a accompagné la croissance économique aux États-Unis et dans le monde entier. Bon nombre des économies nationales qui ont connu la croissance la plus rapide au cours des dernières décennies – par exemple, le Japon, la Corée du Sud, la Chine et l’Inde – l’ont fait en orientant radicalement leur économie vers le commerce international. Il n’existe pas d’exemple moderne d’un pays qui se soit coupé du commerce mondial et qui ait pourtant prospéré. Pour comprendre les avantages du commerce, ou pourquoi nous commerçons en premier lieu, nous devons comprendre les concepts d’avantage comparatif et absolu.

En 1817, David Ricardo, homme d’affaires, économiste et membre du Parlement britannique, a écrit un traité intitulé On the Principles of Political Economy and Taxation. Dans ce traité, Ricardo soutient que la spécialisation et le libre-échange profitent à tous les partenaires commerciaux, même ceux qui peuvent être relativement inefficaces. Pour voir ce qu’il voulait dire, nous devons être en mesure de distinguer l’avantage absolu et l’avantage comparatif.

Un pays a un avantage absolu sur un autre pays s’il peut produire un produit donné en utilisant moins de ressources que l’autre pays doit utiliser. Par exemple, si le Canada peut produire 100 livres de bœuf en utilisant deux éleveurs, alors que l’Argentine a besoin de trois éleveurs pour produire 100 livres de bœuf, le Canada a un avantage absolu sur l’Argentine dans la production de bœuf.

L’avantage absolu peut être le résultat de la dotation naturelle d’un pays. Par exemple, l’extraction du pétrole en Arabie saoudite est à peu près une simple question de « forage d’un trou ». La production de pétrole dans d’autres pays peut nécessiter une exploration considérable et des technologies coûteuses pour le forage et l’extraction – si tant est qu’ils aient du pétrole. Les États-Unis possèdent certaines des terres agricoles les plus riches du monde, ce qui facilite la culture du maïs et du blé par rapport à de nombreux autres pays. Le Guatemala et la Colombie ont des climats particulièrement adaptés à la culture du café. Le Chili et la Zambie possèdent certaines des mines de cuivre les plus riches du monde. Comme certains l’ont affirmé, « la géographie est le destin », il n’est donc pas surprenant que le Chili fournisse du cuivre au Guatemala et que le Guatemala fournisse du café au Chili. Lorsque chaque pays a un produit dont les autres ont besoin et qu’il peut être produit avec moins de ressources dans un pays plutôt que dans un autre, il est facile d’imaginer que toutes les parties bénéficient du commerce. Cependant, envisager le commerce uniquement en termes de géographie et d’avantage absolu est incomplet. Que se passe-t-il si un pays possède un avantage absolu pour les deux biens ? Le commerce se produit réellement en raison de l’avantage comparatif.

Un pays a un avantage comparatif lorsqu’il peut produire un bien à un coût d’opportunité plus faible qu’un autre pays. La question que chaque pays ou entreprise devrait se poser lors de ses échanges commerciaux est la suivante : « A quoi renonçons-nous pour produire ce bien ? ». Par exemple, si la Zambie produit du cuivre, les ressources qu’elle utilise ne peuvent pas servir à produire d’autres biens, comme le maïs. Par conséquent, la Zambie renonce à la possibilité de produire du maïs. Supposons qu’il faille 10 heures de travail pour extraire une tonne de cuivre en Zambie, et 20 heures de travail pour récolter un boisseau de maïs. Cela signifie que le coût d’opportunité de la production d’une tonne de cuivre est de 2 boisseaux de maïs. La section suivante développe plus en détail l’avantage absolu et l’avantage comparatif et les relie au commerce.

Que se passe-t-il lorsqu’un pays a un avantage absolu sur tous les biens

Que se passe-t-il au niveau des possibilités de commerce si un pays a un avantage absolu sur tout ? C’est typique des pays à haut revenu qui ont souvent des travailleurs bien éduqués, des équipements technologiquement avancés et les processus de production les plus modernes. Ces pays à haut revenu peuvent fabriquer tous les produits avec moins de ressources qu’un pays à faible revenu. Si le pays à haut revenu est plus productif dans tous les domaines, le commerce peut-il encore générer des gains ? Les bons élèves de Ricardo comprennent que le commerce est un échange mutuellement bénéfique. Même lorsqu’un pays a un avantage absolu sur tous les produits, le commerce peut encore profiter aux deux parties. C’est parce que les gains du commerce proviennent de la spécialisation dans son avantage comparatif.

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