Les activités d’origine humaine, ou anthropiques, constituent des menaces majeures pour les récifs coralliens. La pollution, la surpêche, les pratiques de pêche destructrices à la dynamite ou au cyanure, la collecte de coraux vivants pour le marché de l’aquariophilie, l’extraction de coraux pour les matériaux de construction et le réchauffement climatique sont quelques-unes des nombreuses façons dont les gens endommagent les récifs partout dans le monde chaque jour.
L’une des menaces les plus importantes pour les récifs est la pollution. Le ruissellement terrestre et les rejets de polluants peuvent résulter du dragage, du développement côtier, des activités agricoles et de déforestation, et des opérations des stations d’épuration. Ces écoulements peuvent contenir des sédiments, des nutriments, des produits chimiques, des insecticides, des huiles et des débris.
Lorsque certains polluants entrent dans l’eau, les niveaux de nutriments peuvent augmenter, favorisant la croissance rapide des algues et d’autres organismes qui peuvent étouffer les coraux.
Les récifs coralliens sont également affectés par les fuites de carburants, de peintures et de revêtements antisalissures, et d’autres produits chimiques qui entrent dans l’eau. Les déversements de pétrole ne semblent pas toujours affecter directement les coraux car le pétrole reste généralement près de la surface de l’eau, et une grande partie s’évapore dans l’atmosphère en quelques jours. Toutefois, si une marée noire se produit pendant que les coraux se reproduisent, les œufs et le sperme peuvent être endommagés alors qu’ils flottent près de la surface avant d’être fécondés et de se fixer. Ainsi, en plus de compromettre la qualité de l’eau, la pollution par les hydrocarbures peut perturber le succès de la reproduction des coraux, ce qui les rend vulnérables à d’autres types de perturbations.
Dans de nombreuses régions, les récifs coralliens sont détruits lorsque les têtes de corail et les poissons de récif aux couleurs vives sont collectés pour le commerce des aquariums et des bijoux. Les plongeurs imprudents ou non formés peuvent piétiner les coraux fragiles, et de nombreuses techniques de pêche peuvent être destructrices. Dans la pêche à l’explosif, de la dynamite ou d’autres explosifs lourds sont déclenchés pour faire sortir les poissons de leurs cachettes. Cette pratique tue sans distinction d’autres espèces et peut fissurer et stresser les coraux au point qu’ils expulsent leurs zooxanthelles. En conséquence, de grandes sections de récifs peuvent être détruites. La pêche au cyanure, qui consiste à pulvériser ou à déverser du cyanure sur les récifs pour étourdir et capturer des poissons vivants, tue également les polypes des coraux et dégrade l’habitat des récifs. Plus de 40 pays sont touchés par la pêche à l’explosif, et plus de 15 pays ont signalé des activités de pêche au cyanure.
Les autres techniques de pêche dommageables comprennent le chalutage en eau profonde, qui consiste à traîner un filet de pêche le long du fond marin, et le filet muro-ami, dans lequel les récifs sont martelés avec des sacs lestés pour faire sortir les poissons des crevasses. Souvent, les filets de pêche laissés comme débris peuvent poser problème dans les zones de perturbation par les vagues. Dans les eaux peu profondes, les coraux vivants s’emmêlent dans ces filets et sont arrachés de leur base. En outre, les ancres jetées par les navires de pêche sur les récifs peuvent se briser et détruire les colonies de coraux.
L’augmentation des gaz à effet de serre provenant d’activités telles que la déforestation, et la combustion de combustibles fossiles pour la chaleur et l’énergie, provoquent une augmentation de la température des océans, modifient le régime des tempêtes et contribuent à l’élévation du niveau de la mer. Ces changements entraînent une augmentation des événements de blanchiment des coraux, une augmentation de la destruction des tempêtes, et plus encore.
Les navires qui s’échouent sur les récifs coralliens peuvent causer des dommages immédiats et à long terme aux récifs. En savoir plus et voir une image plus grande.
La pollution peut endommager les récifs de nombreuses façons. Des débris comme ce sac plastique peuvent rapidement s’emmêler sur un corail et l’étouffer. En savoir plus et voir une image plus grande.
Certains types de pêche peuvent gravement endommager les récifs. Les chalutiers capturent les poissons en traînant des filets au fond de l’océan. Les récifs qui se trouvent sur la trajectoire du filet sont fauchés. De longues et larges plaques de gravats et de sable sont tout ce qui reste dans leur sillage.