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Masse d’air, en météorologie, grande masse d’air présentant des conditions presque uniformes de température et d’humidité à tout niveau d’altitude donné. Une telle masse a des limites distinctes et peut s’étendre sur des centaines ou des milliers de kilomètres horizontalement et parfois jusqu’au sommet de la troposphère (environ 10-18 km au-dessus de la surface de la Terre). Une masse d’air se forme lorsque l’atmosphère reste en contact avec une grande surface terrestre ou maritime relativement uniforme pendant un temps suffisamment long pour acquérir les propriétés de température et d’humidité de cette surface. Les principales masses d’air de la Terre prennent naissance aux latitudes polaires ou subtropicales. Les latitudes moyennes constituent essentiellement une zone de modification, d’interaction et de mélange des masses d’air polaires et tropicales.
Les masses d’air sont communément classées selon quatre régions sources de base par rapport à la latitude. Ce sont les régions polaire (froide), arctique (très froide), équatoriale (chaude et très humide) et tropicale (chaude). Aux États-Unis, les principaux types de masses d’air sont généralement polaires continentales, polaires maritimes, tropicales continentales et tropicales maritimes.
Encyclopædia Britannica, Inc.
L’air polaire continental (cP) se forme généralement pendant la période froide de l’année au-dessus de vastes zones terrestres comme l’Asie centrale et le nord du Canada. Il est susceptible d’être stable et est caractéristiquement exempt de formes de condensation. Lorsqu’il est chauffé ou humidifié à partir du sol par de fortes turbulences, ce type de masse d’air développe des formes limitées de stratocumulus convectifs avec des averses de pluie légère ou de neige éparses. En été, un fort réchauffement continental modifie rapidement la fraîcheur et la sécheresse de la masse d’air cP lorsqu’elle se déplace vers des latitudes plus basses. La génération diurne de cumulus est la règle, mais la stabilité en altitude de la masse d’air est généralement telle qu’elle empêche les averses de pluie.
Les masses d’air polaires maritimes (mP) se développent au-dessus des zones polaires des hémisphères Nord et Sud. Elles contiennent généralement beaucoup plus d’humidité que les masses d’air cP. Lorsqu’elles se déplacent vers l’intérieur des terres aux latitudes moyennes et élevées, de fortes précipitations peuvent se produire lorsque l’air est contraint de gravir des pentes montagneuses ou est pris dans une activité cyclonique (voir cyclone).
La masse d’air continental tropical (cT) prend naissance dans les régions arides ou désertiques des latitudes moyennes ou basses, principalement pendant la saison estivale. Elle est fortement chauffée en général, mais sa teneur en humidité est si faible que la convection sèche intense ne parvient normalement pas à atteindre le niveau de condensation. De toutes les masses d’air, le cT est le plus aride, et il soutient la ceinture de déserts subtropicaux dans le monde entier.
Le Tropical maritime (mT) est la masse d’air la plus importante en termes d’humidité et de production de pluie tout au long de l’année. En hiver, elle se déplace vers le pôle et est refroidie par la surface du sol. Par conséquent, elle est caractérisée par du brouillard ou des stratus ou stratocumulus bas, avec de la bruine et une mauvaise visibilité. Un fort taux de renouvellement en altitude dans les régions d’activité cyclonique garantit l’apparition de fortes pluies frontales et convectives. En été, les caractéristiques de la masse d’air mT au-dessus des océans et dans les zones d’activité cyclonique sont fondamentalement les mêmes qu’en hiver. Au-dessus des zones continentales chaudes, cependant, la masse d’air est fortement réchauffée de sorte qu’au lieu de brouillard et de stratus bas, des orages d’après-midi très dispersés et localement lourds se produisent.