Mary Anning

Mary Anning est née dans la pauvreté, mais est devenue la plus grande découvreuse de fossiles de son époque, influençant puissamment la nouvelle science de la paléontologie. Elle a surmonté un manque d’éducation formelle pour émerger comme l’une des plus grandes autorités sur les fossiles.

Un spécimen qu’elle a découvert conjointement avec son frère a fourni les données du tout premier article scientifique sur l’ichtyosaure. Elle a découvert et dessiné le tout premier spécimen complet d’un plésiosaure ; sa découverte de matières fécales fossilisées a permis de déduire les régimes alimentaires d’animaux anciens ; et elle a découvert un poisson fossile qui fait le pont entre les requins et les raies. Tout cela a été réalisé avant son trentième anniversaire.

Ses conseils ont guidé le travail de nombreux géologues et paléontologues de haut rang de son époque.

Ses découvertes ont constitué la base de la plus ancienne représentation populaire des espèces préhistoriques.

Débuts

Mary Anning est née le 21 mai 1799 dans la petite station balnéaire de Lyme Regis, en Angleterre, au Royaume-Uni.

Son père était Richard Anning, un charpentier et un ébéniste. Sa mère était Mary Moore. Le couple a eu 10 enfants, dont deux seulement ont survécu à l’enfance – Mary et son frère aîné Joseph.

La propre survie de Mary était considérée par ses parents comme un miracle. À 15 mois, Marie était soignée par un ami de ses parents lors d’un concours hippique. Un orage soudain a poussé les gens à se mettre à l’abri. Mary, sa baby-sitter et deux enfants se sont réfugiés sous un orme. La foudre les a tous tués, sauf Mary. Avant la foudre, Mary était une enfant maladive ; après la foudre, elle jouissait d’une santé robuste.

A mesure que Mary grandissait, ses parents attribuaient à la foudre sa grande intelligence, son énergie débordante et sa détermination tenace.

L’école du dimanche

Les parents de Mary appartenaient à une église congrégationaliste qui croyait en l’éducation de tous. Dès l’âge de huit ans environ, Mary apprend à lire et à écrire à l’école du dimanche.

Fossiles

L’entreprise de menuiserie du père de Mary ne rapporte pas beaucoup d’argent. La maison qu’il louait avec sa famille était proche de la mer, si proche qu’elle était parfois inondée lors des tempêtes. Les tempêtes, cependant, n’étaient pas entièrement une mauvaise nouvelle – elles étaient en fait une source de revenus supplémentaires.

La petite ville de Lyme Regis se trouve sur ce qu’on appelle maintenant la côte jurassique. Le littoral est progressivement érodé par la mer, et les tempêtes provoquent régulièrement l’effondrement de sections des falaises de la côte, libérant des fossiles de roches déposées il y a environ 200 millions d’années pendant l’ère jurassique.

Couches de roches sur la côte jurassique

Couches de roches sur la côte jurassique

Au début des années 1800, Lyme Regis était devenue une station balnéaire, visitée par des personnes aisées, heureuses d’acheter des souvenirs. Le père de Mary collectionnait les fossiles libérés par les tempêtes et les vendait aux touristes.

Une ammonite de la côte jurassique

Fossiles de la côte jurassique dans la roche

Mary et son frère Joseph allaient souvent au pied des falaises locales pour aider leur père à chercher des fossiles.

Couches de roche dans les falaises de Lyme Regis. Image de Michael Maggs.

La lutte contre la pauvreté

En novembre 1810, alors que Mary avait 11 ans et Joseph 14, leur père est mort de la tuberculose. Il est mort endetté, de sorte que la famille a dû non seulement perdre son soutien de famille, mais aussi faire face à la difficulté supplémentaire de rembourser ses dettes tout en essayant de gagner suffisamment d’argent pour vivre.

Entre 1811 et 1816, la famille a reçu de l’aide des surveillants des pauvres ; cela prenait généralement la forme d’un peu d’argent, de nourriture ou de vêtements. Les Annings n’étaient pas les seuls à avoir besoin d’une aide financière ; c’était une période de famine pour de nombreux Britanniques. La nourriture était devenue exceptionnellement chère en raison des guerres menées par Napoléon Bonaparte pour conquérir l’Europe. De plus, la Grande-Bretagne et une grande partie de l’Europe et de l’Amérique du Nord subissaient leur décennie la plus froide depuis plus de cent ans, ce qui réduisait les rendements des cultures – le temps froid était causé par les éruptions volcaniques dans les tropiques en 1809 et, surtout, par l’éruption du mont Tambora en 1815 – la plus grande éruption de l’histoire enregistrée.

La famille Anning n’avait aucune compétence, à l’exception des compétences en recherche de fossiles que Mary et Joseph avaient acquises de leur père. Ils vivaient au jour le jour, trouvant de petits fossiles sous les falaises, tandis que leur mère tenait une petite échoppe vendant les fossiles à de riches touristes.

Une découverte capitale aide

Vers la fin de 1811, Joseph trouve un crâne d’ichtyosaure. Quelques mois plus tard, Mary, qui n’a que 12 ans, trouve le reste du squelette.

Joseph et Mary ont découvert l’exemple le plus complet d’ichtyosaure trouvé à cette époque. Leur trouvaille était le Temnodontosaurus platyodon, montré ci-dessus avec un humain adulte pour comparer les tailles relatives.

C’était une découverte très importante et ils ont été bien payés pour cela, bien que pas assez pour les sortir de leurs problèmes financiers.

La découverte de Joseph et Mary a servi de base au tout premier article scientifique écrit sur l’ichtyosaure, publié en 1814 par Everard Home.

Les jeunes découvreurs de fossiles n’ont reçu aucune reconnaissance dans l’article d’Everard Home. La science était une activité pour les gentlemen, mais Joseph, Mary et leur mère étaient des commerçants de classe inférieure. Les gentlemen de la science pensaient que la seule reconnaissance à laquelle les Annings avaient droit était un paiement. La plupart des découvertes ultérieures de Mary décrites dans des articles scientifiques ne lui étaient pas non plus attribuées.

En 1819, l’ichtyosaure découvert par Joseph et Mary était exposé au British Museum de Londres.

Sauvé de la faim

Joseph commença un apprentissage chez un tapissier vers 1816. Mary a ensuite commencé à prendre un rôle plus important dans l’entreprise. C’était une existence précaire. Si les trouvailles se tarissaient pendant quelques mois, la famille souffrait de la faim.

En 1820, Mary n’avait rien trouvé d’important depuis presque un an. La famille a commencé à vendre ses meubles pour payer le loyer. Un naturaliste local du nom de Thomas Birch fut consterné ; il décida d’aider les Annings.

Birch avait une excellente collection de fossiles ; les Annings lui avaient vendu la plupart de ses meilleurs spécimens. Il les a vendus aux enchères à Londres, où il savait qu’il obtiendrait les meilleurs prix. Il a utilisé l’argent pour sécuriser les finances de la famille Anning. Les scandalmongers de Lyme Regis ont dit qu’il avait fait cela parce qu’il était attiré par Mary, qui avait maintenant 21 ans, mais il n’y a aucune preuve de cela ; c’était probablement un simple acte de générosité.

Travail dangereux

Trouver les meilleurs fossiles sur la côte jurassique était un travail dangereux. Mary devait chercher parmi les rochers qui venaient de tomber des falaises. Un éboulement était souvent suivi rapidement par un autre.

Le chien de compagnie de Mary a été tué par des chutes de pierres, et elle-même a échappé de peu à de graves blessures ou à la mort. Néanmoins, elle a continué ; elle était à la fois physiquement et mentalement très forte. Elle a écrit à une amie :

« Vous allez peut-être rire quand je dis que la mort de mon vieux chien fidèle m’a beaucoup bouleversée, la falaise est tombée sur lui et l’a tué en un instant sous mes yeux, et près de mes pieds, ce n’était qu’un instant entre moi et le même sort. »

Mary Anning

Les découvertes de Mary Anning

Les connaissances et les compétences

En plus de rechercher des fossiles, Mary Anning a commencé à adopter une approche plus scientifique de son travail, en se renseignant sur l’anatomie et en lisant des articles scientifiques. Le langage utilisé dans ces papiers était difficile à comprendre pour une jeune femme peu instruite. Cependant, elle étudia les ouvrages scientifiques avec beaucoup d’assiduité et apprit le jargon scientifique. Elle alla jusqu’à apprendre le français pour pouvoir lire les ouvrages de Georges Cuvier, l’éminent naturaliste et paléontologue.

Elle apprit également comment les naturalistes faisaient des déductions à partir de leurs observations, comment les musées préparaient les spécimens pour les exposer, et elle devint experte dans le travail délicat consistant à retirer les os fossilisés de la roche, puis à reconstruire les squelettes.

La naissance de la paléontologie

En 1821, les choses commencèrent à s’améliorer. Anning a trouvé trois squelettes fossilisés d’ichtyosaures, mesurant de 5 à 20 pieds de long. Elle travaillait désormais à l’avant-garde d’une nouvelle science utilisant les fossiles pour révéler l’histoire naturelle de la Terre. En 1822, Henri de Blainville a donné un nom à ce nouveau domaine : la paléontologie.

L’artiste et collectionneur de fossiles George Cumberland a décrit l’ichtyosaure de 5 pieds de Mary en janvier 1823 :

« le très beau spécimen d’un Ichtyosaure fossile jamais trouvé en Europe… nous le devons entièrement à l’industrie persévérante d’une jeune femme fossiliste, du nom d’Anning… et à son emploi dangereux. C’est à ses efforts que nous devons presque tous les beaux spécimens d’Ichthyosauri des grandes collections… »

George Cumberland

Bristol Mirror, janvier 1823

Plesiosaurus

En décembre 1823, à 24 ans, Anning fait la toute première découverte d’un squelette complet de plésiosaure.

C’était une découverte vraiment étonnante – si frappante que de nombreux scientifiques refusaient de croire qu’une telle créature avait jamais existé. Georges Cuvier, dont Anning avait appris le français pour étudier les travaux, déclara que c’était un faux. La tête était beaucoup trop minuscule pour avoir jamais appartenu au corps, disait-il.

Dessin personnel de Mary Anning du fossile complet de plésiosaure qu’elle a découvert.

La plus grande audience jamais vue à la Société géologique de Londres s’est réunie pour en savoir plus sur la créature.

Après avoir examiné la créature fossilisée, Cuvier déclara :

« C’est la créature la plus étonnante jamais découverte. »

Georges Cuvier

Recherches sur les ossemens fossiles, 1824

La découverte du plésiosaure fit connaître le nom d’Anning. Des gens sont venus de loin à Lyme Regis, désireux de la rencontrer. Une riche visiteuse, Lady Harriet Silvester, écrit à l’automne 1824 :

« elle s’est tellement familiarisée avec cette science que dès qu’elle trouve des ossements, elle sait à quelle tribu ils appartiennent. Elle fixe les os sur un cadre avec du ciment, puis fait des dessins et les fait graver… par la lecture et l’application, elle est arrivée à ce degré de connaissance au point d’avoir l’habitude d’écrire et de parler avec des professeurs et d’autres hommes intelligents sur le sujet, et ils reconnaissent tous qu’elle comprend plus de la science que quiconque dans ce royaume. »

Lady Harriet Silvester

Entrée dans le journal intime, septembre 1824

Représentation moderne du Plesiosaurus dolichodeirus par Dmitry Bogdanov.

1828 – Une bonne année pour les découvertes

En 1828, Anning a fait une série de grandes découvertes.

Sac d’encre

Premièrement, il y avait le sac d’encre de fossiles de Belemnoidea. Les Belemnoidea étaient des créatures à 10 bras qui pouvaient éjecter de l’encre dans l’eau, semblables aux calamars ou aux seiches modernes. Le fait qu’ils possédaient des sacs d’encre et étaient capables d’éjecter de l’encre a été découvert par Anning.

Remarquablement, Anning a découvert que l’encre dans les sacs avait survécu à la fossilisation et pouvait encore être utilisée dans les stylos. Cela a stimulé le nombre de visiteurs à Lyme Regis, les gens se présentant pour voir cette ancienne merveille naturelle. Les artistes de la ville ont commencé à utiliser l’encre Belemnoidea pour dessiner des images de fossiles trouvés dans la région.

Caca fossilisé

Anning a trouvé des exemples d’excréments d’animaux fossilisés en 1824, bien qu’elle ne soit pas sûre de ce qu’elle avait trouvé.

En 1828, elle a trouvé plus de ces objets dans les abdominaux des ichtyosaures. En brisant certains, elle a trouvé des os et des écailles de poisson. Elle en a déduit qu’elle manipulait des excréments fossilisés. L’étude du contenu des matières fécales fossilisées a donné aux scientifiques une fenêtre sur le régime alimentaire des animaux il y a des centaines de millions d’années.

Un échantillon de matières fécales fossilisées de dinosaures.

Reptile volant

La découverte suivante d’Annning a encore renforcé sa notoriété, et a amené encore plus de visiteurs à la voir à Lyme Regis.

Présentation moderne du Dimorphodon macronyx par Dmitry Bogdanov.

En 1828, elle a découvert le premier ptérosaure – reptile volant – trouvé hors d’Allemagne.

Sa trouvaille a été la toute première découverte du genre Dimorphodon.

L’espèce qu’elle a découverte est Dimorphodon macronyx, représentée sur l’image.

1829 – Les grandes découvertes continuent

Un plésiosaure encore meilleur

Anning a trouvé un deuxième fossile de plésiosaure en 1829, encore plus complet que sa découverte pivot de 1823.

Squaloraja – Un poisson fossile

La découverte de Squaloraja – un poisson éteint qui semblait être mi-requin, mi-raie s’est avérée très intéressante. La théorie de l’évolution par la sélection naturelle de Charles Darwin et Alfred Russel Wallace se situait presque 30 ans dans le futur et les scientifiques essayaient encore de donner un sens à ce que les fossiles leur disaient sur l’histoire naturelle.

1830 – Plesiosaurus Macrocephalus

En 1830, Anning a découvert l’une de ses plus complètes et belles créatures fossilisées – Plesiosaurus macrocephalus. Un moulage de ce fossile est exposé au Muséum d’histoire naturelle de Paris, en France.

Plesiosaurus macrocephalus. Image par FunkMonk.

1830 – Duria Antiquior fait allusion à l’évolution

En 1830, le géologue Henry De la Beche peint la première représentation populaire de la vie préhistorique, en se basant sur les découvertes d’Anning. Les bénéfices des tirages du tableau ont été reversés aux Annings. Le tableau de De la Beche a frappé l’imagination du public, permettant aux gens ordinaires de se représenter ce à quoi ressemblait la vie dans un passé lointain.

Le tableau montrait un monde dont les animaux étaient très différents des animaux familiers du monde moderne ; il a encouragé plus de gens que jamais à spéculer sur les processus qui pourraient faire disparaître les espèces qui peuplaient autrefois la Terre et les remplacer par de nouvelles espèces.

La scène au-dessus de l’eau dans Duria Antiquior.

La scène sous-marine dans Duria Antiquior.

Combien la Terre a-t-elle d’âge?

Anning était une chrétienne dévouée. Elle vivait à une époque où beaucoup de gens croyaient à l’interprétation littérale de la Bible par James Ussher, qui en déduisait que la Terre avait été créée en 4004 avant Jésus-Christ. Beaucoup de gens croyaient également que tout dans l’univers avait été créé en une semaine.

En 1833, Anning dit au révérend Henry Rawlins et à son fils Frank que les fossiles qu’elle avait trouvés dans différentes couches montraient que les animaux avaient été créés et avaient existé à différentes époques. Plus tard, un révérend Rawlins désapprobateur a refusé de discuter plus avant de la question avec Frank.

Son éducation dans une église dissidente a peut-être aidé Anning à adopter une vision flexible de l’histoire de la Terre.

Bien qu’elle ne croyait pas à l’interprétation littérale de la Bible par Ussher, Anning est restée engagée dans l’église toute sa vie – d’abord l’église congrégationaliste, puis l’église d’Angleterre – elle a donné de l’argent aux deux. Le livre qu’elle lisait le plus fréquemment était la Bible.

Quelques détails personnels et la fin

Anning ne s’est jamais mariée et n’a pas eu d’enfants. Sa vie a été dure.

En 1815, alors qu’elle avait 14 ans et qu’elle cherchait des fossiles sur la plage, elle a trouvé le corps d’une jeune femme, l’une des plus de 100 personnes qui avaient péri lors du naufrage du bateau sur lequel elles naviguaient. Le corps a été transporté à l’église. La découverte d’Anning l’a profondément affectée ; elle s’est rendue à l’église tous les jours, plaçant une nouvelle couche de fleurs sur le corps à chaque visite jusqu’à ce que des proches le réclament.

En 1837, le naturaliste et explorateur allemand Ludwig Leichhardt rencontra Anning et nota ses réflexions :

« Nous avons eu le plaisir de faire la connaissance de la princesse de la paléontologie, Mlle Anning. C’est une vieille fille forte et énergique, âgée d’environ 28 ans, bronzée et d’expression masculine. Chaque matin, et après chaque mer houleuse, elle se promène et grimpe sur les pentes du Lias pour voir si des fossiles ont été mis au jour par des chutes de rochers ou l’action des vagues.

Ludwig Leichhardt

1837

Leichhardt s’est trompé d’une décennie sur l’âge d’Anning. Elle avait en fait 38 ans lorsqu’il lui a rendu visite.

Un an plus tard, la British Association for the Advancement of Science a commencé à verser à Anning un petit revenu provenant d’une rente. Bien qu’elle ait été un marchand de fossiles commercial qui n’avait jamais publié d’articles scientifiques, son travail avait été d’une importance si cruciale que l’Association a estimé qu’il était approprié de lui fournir un revenu.

Malgré ses découvertes et sa renommée, Anning restait cependant pauvre. Une amie fortunée, Anna Maria Pinney, qui cherchait parfois des fossiles avec elle sous les falaises, a écrit :

« elle est très gentille et bonne avec toutes ses propres relations, et ce qu’elle obtient en collectant des fossiles, va à elles ou à toute autre personne qui en veut. »

Anna Maria Pinney a également écrit au sujet de la frustration de son amie que ses contributions à la science n’aient pas été pleinement créditées:

« Elle dit que le monde l’a mal utilisée et qu’elle ne s’en soucie pas, selon son récit ces hommes de savoir ont sucé ses cerveaux, et ont fait beaucoup en publiant des ouvrages dont elle a fourni le contenu, alors qu’elle n’a tiré aucun des avantages. »

Dans les dernières années de sa vie, Anning devient de plus en plus malade, souffrant d’un cancer du sein, diagnostiqué en 1845. Lorsque les membres de la Société géologique ont appris son sort, ils ont créé un fonds qui a payé son traitement.

Anning a reçu un médicament à base d’opiacés, le laudanum, comme analgésique. De manière caractéristique, elle a refusé de se plaindre de sa maladie, de sorte que les habitants de Lyme Regis ont pris les effets du médicament pour de l’ivresse. Ils n’ont pas réalisé qu’Anning était désespérément malade.

Mary Anning est morte, à 47 ans, d’un cancer du sein à Lyme Regis le 9 mars 1847. Elle a été enterrée dans le cimetière de l’église paroissiale de Lyme Regis. Trois ans plus tard, la Société géologique a payé pour qu’un grand vitrail qui lui est dédié, représentant des actes religieux de charité, soit placé dans l’église.

Le nom de Mary Anning n’a jamais été oublié. Elle était considérée comme une pionnière pour les filles et les personnes d’origine modeste qui souhaitaient devenir scientifiques.

Mary Anning représentée dans une encyclopédie pour enfants en 1925.

Du vivant d’Anning, le paléontologue suisse Louis Agassiz a nommé deux espèces de poissons en son honneur : Acrodus anningiae en 1841, et Belenostomus anningiae en 1844. Ce faisant, il reconnaissait ses remerciements pour l’aide qu’elle lui avait apportée lors de sa visite à Lyme Regis en 1834.

Les dénominations ultérieures en l’honneur d’Anning ont été : le genre reptile théropside Anningia, le genre mollusque bivalve Anningella, le genre plésiosaure Anningasaura et l’espèce Ichthyosaurus anningae.

En 2010, la Royal Society a reconnu Mary Anning comme l’une des dix femmes britanniques qui ont le plus influencé le développement de la science.

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"Mary Anning." Famous Scientists. famousscientists.org. 26 Oct. 2016. Web. <www.famousscientists.org/mary-anning/>.

Publié par FamousScientists.org

Lecture complémentaire

H. S. Torrens
Mary Anning (1799-1847) de Lyme ;  » la plus grande fossiliste que le monde ait jamais connue « 
British Journal for the History of Science, Vol. 28, Issue 3, pp. 257-284, 1995

Thomas W. Goodhue
La foi d’une fossiliste : Mary Anning
Histoire anglicane et épiscopale, vol. 70, n° 1, pp. 80-100, mars 2001

Shelley Emling
Le chasseur de fossiles : Dinosaures, évolution et la femme dont les découvertes ont changé le monde
Macmillan, 2009

Larry E. Davis
Mary Anning of Lyme Regis : 19th Century Pioneer in British Palaeontology
Headwaters : Le journal de la faculté du collège de Saint Benedict et de l’université de Saint John, vol. 26, 22 mai 2012

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