L’étonnante danse d’accouplement de l’araignée paon

L’animal danse et soulève son volet caudal qui, une fois déployé, ressemble à une couverture indienne abstraite aux couleurs intenses. La minuscule créature sautille, lève alternativement ses jambes comme un contrôleur aérien, faisant des gestes dans un sens ou dans l’autre. Ses grandes pièces buccales poilues donnent presque l’impression qu’elle sourit, ou du moins qu’elle est légèrement amusée par cet acte scandaleux.

Rencontrez l’araignée paon. Les mâles de plusieurs espèces de ce groupe d’araignées font des démonstrations d’accouplement remarquables pour séduire les partenaires du sexe opposé. Jürgen Otto a fait peut-être plus que quiconque pour documenter et partager des images du formidable rituel de reproduction de cet arachnide – il a même conquis des personnes qui détestaient auparavant les araignées, a déclaré Otto à LiveScience.

Pour une créature aussi minuscule – la plupart des espèces font environ un huitième de pouce (quelques millimètres) de long – le spectacle est étonnamment complexe et visuel. En raison de leur taille minuscule, et peut-être parce qu’ils ne vivent que dans certaines régions d’Australie, ces animaux n’ont pas été bien documentés. Mais Otto, un entomologiste qui étudie habituellement les acariens marins, s’efforce de changer cela. LiveScience a correspondu avec Otto pour en savoir plus sur ses expériences avec ces animaux remarquables.

LiveScience : Qu’est-ce que vous préférez chez les araignées paon ?

Jürgen Otto : Je réalise qu’elles sont colorées, mais pour moi, ce n’est pas l’aspect le plus important, puisque je suis partiellement daltonien. C’est le fait qu’ils accomplissent certains rituels complexes à une échelle à laquelle cela semble presque surréaliste, au point que c’est difficile à croire. Les gens associent les comportements complexes habituellement à de grands animaux, généralement des vertébrés , il est donc très inattendu de voir un comportement similaire chez des invertébrés beaucoup plus petits, en particulier les araignées que la plupart des gens détestent tant.

J’aime aussi la façon dont elles interagissent avec leur environnement, comment elles manifestent la peur, l’excitation et la curiosité. En fait, quelqu’un les a appelés « des chatons avec trop de pattes », et je pense que c’est une très bonne description. Les deux grands yeux frontaux contribuent évidemment beaucoup à cette impression. Ces araignées sont perçues comme mignonnes, même par les arachnophobes les plus farouches, et je reçois régulièrement des commentaires de personnes me disant que le fait de regarder mes vidéos les a aidées à surmonter leur peur des araignées. J’aime aussi le fait qu’il faille beaucoup de patience et de persévérance pour les observer, les photographier ou les filmer. Et seuls ceux qui sont prêts à investir cet effort seront récompensés.

LS : Comment avez-vous commencé à vous intéresser aux araignées paons ?

J.O. : Je ne savais rien d’elles jusqu’à ce que je tombe sur l’une d’entre elles lors d’une promenade dans le bush voisin , purement par accident. Elle a attiré mon attention par la façon dont elle sautait – elle semblait plus agile que les autres araignées. Le spécimen que j’ai vu alors était une de Maratus volans, et je n’avais aucune idée à l’époque de ce que c’était ou qu’il y avait d’autres espèces similaires.

En faisant d’autres recherches, j’ai trouvé … qu’il y avait un soupçon que Maratus volans utiliserait ses volets dans la cour. Mais personne ne l’avait réellement vu.

Quelques années plus tard, j’ai finalement eu de la chance et j’ai pu observer et photographier la parade nuptiale de cette araignée . J’ai réalisé que c’était quelque chose de très spécial et d’excitant, non seulement pour moi, mais pour le monde entier.

J’ai donc continué, photographiant cette espèce au début et la filmant plus tard, une fois que j’ai compris comment utiliser le mode vidéo de mon reflex numérique . Puis j’ai appris qu’il y avait beaucoup d’autres espèces, la plupart non encore décrites, qui avaient un comportement similaire. Une par une, j’ai recherché ces espèces… certaines étaient totalement inconnues de la science. Le plus grand buzz pour moi a été lorsque j’ai réussi à obtenir les premières photographies du motif de couleur des volets de la queue d’une espèce.

LS : Quel est votre type d’araignée paon préféré ?

J.O. : C’est vraiment une question à laquelle il est difficile de répondre. D’une certaine manière, je les aime toutes, et toutes ont leur charme particulier. Maratus volans, je pense, est encore la plus flamboyante de toutes, donc probablement ma préférée, probablement aussi parce que mon obsession pour les araignées paons a commencé avec cette espèce. Cependant, Maratus vespertilio est probablement une seconde proche. Je pense vraiment qu’elle est extraordinairement mignonne, et j’aime cette espèce pour ses concours de saut entre mâles également, quelque chose que je n’ai pas vu dans aucune espèce.

LS : Comment filmez-vous les araignées paon ?

J.O. : Lorsque j’ai commencé à les filmer, je n’avais aucune idée de la manière de procéder. J’ai simplement pensé un jour à explorer l’option vidéo sur mon reflex numérique, un Canon 7D avec un objectif macro de 100 mm. J’ai donc continué à les filmer et j’ai ajouté scène après scène à ma collection. Je n’avais aucune expérience préalable dans le montage de séquences vidéo.

L’équipement que les réalisateurs de documentaires professionnels utilisent est très différent du mien, des caméras beaucoup plus grandes, de gros trépieds stables, etc. et pendant un certain temps, j’ai pensé que l’obtention d’un tel équipement serait un objectif à atteindre. Cependant, je me rends compte aujourd’hui que la petite installation simple et bon marché que j’ai utilisée était presque idéale pour ce travail, car elle m’a permis de suivre les araignées sur le sol et d’utiliser un éclairage naturel. Une fois que vous avez trouvé un endroit où elles se produisent, il suffit de chercher des spécimens et de les observer, ou mieux de trouver un couple qui est déjà engagé dans une certaine parade nuptiale.

LS : Comment cela a-t-il pu évoluer ?

J.O. : Je ne suis pas sûr, mais cela a évolué probablement de la même manière que chez les oiseaux de paradis ou les paons, un résultat de la sélection sexuelle.

Email Douglas Main ou suivez-le sur Twitter ou Google+. Suivez-nous @livescience, Facebookou Google+. Article initialement sur LiveScience.

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