Bien qu’on le trouve encore dans les forêts d’Europe, le lynx d’Eurasie n’a pas été vu au Royaume-Uni depuis plus de 1 000 ans. Ce félin sauvage de taille moyenne aux oreilles pointues caractéristiques a été conduit à l’extinction pendant la période médiévale, en raison du faible nombre de ses proies préférées, les chevreuils, ainsi que de la disparition de son habitat et de la chasse excessive. Mais récemment, le Lynx UK Trust a fortement plaidé pour sa réintroduction.
L’Écosse abrite la majorité des forêts du Royaume-Uni, a une population relativement faible et une abondance de chevreuils. Cette combinaison d’habitat et de proies en fait l’endroit le plus réaliste pour envisager la réintroduction de cette espèce.
Les arguments en faveur du retour du lynx sont nombreux, qu’il s’agisse de la restauration des processus écologiques, du contrôle de la spirale du nombre de chevreuils ou des avantages économiques liés à l’augmentation du tourisme. Mais ces arguments se heurtent à une opposition considérable de la part d’agriculteurs préoccupés par le risque pour le bétail et les questions relatives à l’impact à long terme de l’espèce et à l’adéquation du paysage pour l’accueillir.
Controversé et complexe
La résolution de ces questions est grandement entravée par un manque de preuves claires de l’adéquation de l’Écosse, si la réintroduction est quelque chose que les gens veulent voir se produire – et quelle est la probabilité de succès. Sans preuves solides, il est impossible de prendre des décisions efficaces et informées.
La réintroduction de grands carnivores partout dans le monde est souvent controversée, complexe, coûteuse et difficile. Pour une espèce telle que le lynx, il peut s’écouler jusqu’à 100 ans avant que l’on sache si une réintroduction a été un succès ou non. Il est donc essentiel de faire les choses correctement du premier coup.
Notre travail utilise des outils de modélisation informatique de pointe pour apporter de la clarté et fournir des preuves solides sur un aspect clé de ce débat en Écosse : y a-t-il suffisamment d’habitat approprié pour soutenir une réintroduction réussie du lynx – et, si oui, où les efforts doivent-ils être concentrés ?
La modélisation informatique fournit un espace sûr et peu coûteux pour tester l’efficacité des propositions avant de les mettre en œuvre sur le terrain. Ainsi, tout progrès dans la modélisation qui reflète avec précision les développements de la théorie écologique et tient compte des caractéristiques spécifiques d’une espèce particulière par rapport à des paysages complexes, est extrêmement précieux.
Notre recherche a utilisé un modèle informatique, non seulement pour apporter des preuves fiables au débat actuel sur le lynx en Écosse, mais aussi pour fournir une étude de cas qui démontre comment notre approche pourrait être utilisée pour les réintroductions d’animaux ailleurs dans le monde.
L’emplacement, l’emplacement, l’emplacement
L’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) a des directives très claires pour déterminer si une réintroduction est appropriée. Il est très important d’établir que les causes historiques de l’extinction ne sont plus présentes ou constituent une menace pour les populations futures. Il est donc essentiel que la disponibilité de l’habitat et des proies et le risque de persécution ne soient plus des obstacles à l’établissement d’une population saine et viable de lynx.
L’abondance de chevreuils en Écosse couvre des proies appropriées, mais le risque de persécution est lié à l’appétit du public de voir revenir le lynx. De même, la connaissance de l’emplacement, de sa taille et de la facilité avec laquelle le lynx peut se déplacer entre les habitats forestiers est essentielle. Jusqu’à récemment, tous ces éléments étaient des quantités relativement inconnues, mais notre recherche a apporté un éclairage indispensable sur le dernier de ces points.
Pour prendre des décisions éclairées, il faut notamment disposer des dernières informations et des meilleurs outils pour le travail. Alors qu’une étude précédente s’est penchée sur l’adéquation de l’Écosse à la réintroduction du lynx, certaines des données paysagères utilisées datent maintenant de plus de 30 ans.
Mais les progrès technologiques ont radicalement amélioré la puissance de nos prédictions. Ainsi, pour mettre à jour ce travail original, nous avons généré des cartes à haute résolution en utilisant les informations disponibles pour tous les différents habitats à travers l’Écosse, en nous concentrant particulièrement sur les zones boisées appropriées. Nous avons ensuite recueilli des informations détaillées sur l’écologie du lynx eurasien à partir d’autres études. Enfin, nous avons entré le tout dans un modèle récemment développé appelé « RangeShifter », conçu pour capturer des schémas réalistes de déplacement des animaux dans des paysages complexes.
Une fois que toutes ces pièces étaient en place, nous avons pu effectuer des simulations sur 100 ans pour tester quelles zones d’Écosse précédemment identifiées comme des sites de relâchement potentiels pourraient être les plus appropriées pour une réintroduction en termes de disponibilité actuelle de l’habitat.
Un vainqueur incontestable
Les trois endroits que nous avons considérés étaient l’Aberdeenshire dans le nord-est de l’Écosse, la péninsule de Kintyre sur la côte ouest et la partie écossaise de la forêt de Kielder dans les Borders, tous des sites qui avaient été proposés dans le passé. Quelle que soit la façon dont nous avons choisi de mesurer le succès – et quelles que soient les modifications que nous avons apportées aux paramètres du modèle (comme le nombre de chatons que le lynx aurait ou la durée de leur vie) – la péninsule de Kintyre est toujours arrivée en tête.
Des parties de la forêt de Kielder ont été au centre d’une grande partie du débat récent. Mais nos résultats ont montré que la partie écossaise de cette forêt était toujours l’endroit le moins approprié. La péninsule de Kintyre offre jusqu’à 83% de chances que 100 ans après le lâcher de 10 lynx, une bonne population soit encore présente. En revanche, l’Aberdeenshire donnait 35 % de chances de réussite, mais dans la forêt de Kielder, il n’y avait que 21 % de chances qu’une population existe encore après un siècle.
Crucialement, nous avons montré comment les Highlands d’Écosse, la région dans laquelle se trouve la péninsule de Kintyre et la majorité de l’habitat approprié, est complètement coupée de l’habitat au sud de la « ceinture centrale » de Glasgow-Edinburgh, y compris la forêt de Kielder. Cela soulève des inquiétudes quant à la viabilité à long terme de la région pour une population de lynx, car elle ne serait pas en mesure d’atteindre et de coloniser les Highlands.
Notre travail n’étudie pas la volonté politique ou l’opinion publique entourant la réintroduction du lynx – deux considérations essentielles de tout plan de réintroduction – mais il offre un pas en avant encourageant, démontrant l’aptitude du paysage écossais à accueillir et à maintenir le lynx à l’avenir. Et, de manière critique, cela dépend de l’emplacement.
L’application novatrice de ce modèle à la planification de la réintroduction est très prometteuse, non seulement pour éclairer le débat sur le lynx en Écosse, mais aussi pour la conservation des grands carnivores et d’autres espèces dans le monde.