Le Memorial Day est né de la nécessité. Après la guerre civile américaine, les États-Unis meurtris ont dû enterrer et honorer les 600 000 à 800 000 soldats de l’Union et des Confédérés qui avaient péri dans le conflit militaire le plus sanglant de l’histoire américaine. La première commémoration nationale du Memorial Day a eu lieu au cimetière national d’Arlington le 30 mai 1868, où sont enterrés les soldats de l’Union et les Confédérés.
Plusieurs villes d’Amérique affirment avoir observé leur propre version antérieure du Memorial Day ou « Decoration Day » dès 1866. (Le nom antérieur est dérivé du fait que la décoration des tombes était et reste une activité centrale du Memorial Day). Mais ce n’est que lors d’une remarquable découverte dans des archives poussiéreuses de l’université de Harvard, à la fin des années 1990, que les historiens ont appris l’existence d’une commémoration du Memorial Day organisée par un groupe d’esclaves noirs affranchis moins d’un mois après la capitulation de la Confédération en 1865.
En 1996, David Blight, professeur d’histoire américaine à l’université de Yale, faisait des recherches pour un livre sur la guerre civile lorsqu’il a eu un de ces moments eurêka qui n’arrivent qu’une fois dans une carrière. Un conservateur de la bibliothèque Houghton de Harvard lui a demandé s’il voulait regarder dans deux boîtes de matériel non trié provenant de vétérans de l’Union.
« Il y avait un dossier étiqueté ‘Premier jour de décoration' », se souvient Blight, encore étonné de sa bonne fortune. « Et à l’intérieur, sur un morceau de carton, se trouvait un récit écrit à la main par un vieux vétéran, plus une date faisant référence à un article du New York Tribune. Ce récit racontait l’essentiel de l’histoire que j’ai fini par raconter dans mon livre, de cette marche sur l’hippodrome en 1865. »
Le clubhouse de l’hippodrome de Charleston où ont eu lieu les événements du Memorial Day de 1865.
Library of Congress
L’hippodrome en question était le Washington Race Course and Jockey Club à Charleston, en Caroline du Sud. À la fin de la guerre civile, l’armée confédérée a transformé ce country club autrefois huppé en une prison de fortune pour les captifs de l’Union. Plus de 260 soldats de l’Union sont morts de maladie et d’exposition alors qu’ils étaient détenus dans le champ intérieur à ciel ouvert de l’hippodrome. Leurs corps ont été enterrés à la hâte dans une fosse commune derrière les tribunes.
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Lorsque Charleston est tombée et que les troupes confédérées ont évacué la ville gravement endommagée, des esclaves affranchis sont restés. L’une des premières choses que ces hommes et femmes émancipés ont fait a été de donner aux prisonniers de l’Union tombés au combat une sépulture correcte. Ils ont exhumé le charnier et réenterré les corps dans un nouveau cimetière doté d’une haute clôture blanchie à la chaux sur laquelle étaient inscrits les mots suivants : « Martyrs du champ de course. »
Et puis le 1er mai 1865, quelque chose d’encore plus extraordinaire s’est produit. Selon deux rapports que Blight a trouvés dans le New York Tribune et le Charleston Courier, une foule de 10 000 personnes, principalement des esclaves affranchis avec quelques missionnaires blancs, a organisé une parade autour de l’hippodrome. Trois mille écoliers noirs portaient des bouquets de fleurs et chantaient « John Brown’s Body ». Des membres du célèbre 54e Massachusetts et d’autres régiments noirs de l’Union sont présents et exécutent des marches à double temps. Des ministres noirs ont récité des versets de la Bible.
La bataille de Fort Wagner sur l’île Morris fut l’attaque de l’Union le 18 juillet 1863, menée par le 54e Massachusetts Volunteer Infantry. Cette infanterie était l’une des premières grandes unités militaires américaines composées de soldats noirs.
Buyenlarge/Getty Images
Si les reportages sont exacts, le rassemblement de 1865 à l’hippodrome de Charleston serait la commémoration du Memorial Day la plus précoce jamais enregistrée. Blight a appelé avec enthousiasme l’Institut Avery d’histoire et de culture afro-américaine du Collège de Charleston, cherchant à obtenir plus d’informations sur cet événement historique.
» Je n’en ai jamais entendu parler, m’ont-ils dit « , raconte Blight. « ‘Cela n’est jamais arrivé.' »
Mais il était clair, d’après les rapports des journaux, qu’une célébration du Memorial Day avait été organisée par des esclaves affranchis à Charleston au moins un an avant les autres villes américaines et trois ans avant la première célébration nationale. Comment avait été perdue pour l’histoire pendant plus d’un siècle ?
« C’était une histoire qui avait vraiment été supprimée à la fois dans la mémoire locale et certainement dans la mémoire nationale », dit Blight. « Mais personne qui en avait été témoin n’aurait jamais pu l’oublier. »
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Blight a continué à creuser pour trouver plus d’informations, mais la seule autre mention qu’il a trouvée de l’événement de la piste de course était dans une correspondance de 1916 envoyée par une société historique féminine de la guerre civile à la Nouvelle-Orléans à sa section sœur à Charleston, demandant au sujet d’un grand défilé d’esclaves libérés sur une piste de chevaux à la fin de la guerre.
« Je regrette de n’avoir pu rassembler aucune information officielle en réponse à cette question », a écrit la présidente de la société de Charleston.
« C’est une déclaration tellement révélatrice », dit Blight. « La femme qui a écrit cette lettre n’était peut-être pas au courant, mais le fait qu’elle ne l’ait pas fait raconte l’histoire. »
Un croquis du cimetière des soldats de l’Union, lisant les « Martyrs du parcours de course », à Charleston, en Caroline du Sud.
Bibliothèque du Congrès
Une fois la guerre terminée et Charleston reconstruite dans les années 1880, les résidents blancs de la ville avaient probablement peu d’intérêt à se souvenir d’un événement organisé par d’anciens esclaves pour célébrer les morts de l’Union. « Cela ne correspondait pas à leur version de ce qu’était la guerre », dit Blight.
Au fil du temps, l’ancien hippodrome et le country club ont été démolis, et grâce à un don d’un riche mécène du Nord, les tombes des soldats de l’Union ont été déplacées de l’humble cimetière à clôture blanche de Charleston vers le cimetière national de Beaufort. Au moment où Blight fouillait dans les archives de Harvard en 1996, l’histoire du premier Memorial Day avait été entièrement oubliée.
Ou peut-être pas entièrement.
Après la publication de son livre Race and Reunion en 2001, Blight a donné une conférence sur le Memorial Day au Smithsonian National Museum of American History, et après qu’il ait terminé, une femme noire plus âgée l’a approché.
« Vous voulez dire que cette histoire est vraie ? » a demandé la femme à Blight. « J’ai grandi à Charleston, et mon grand-père avait l’habitude de nous raconter cette histoire de parade à l’ancien hippodrome, et nous n’avons jamais su si nous devions le croire ou non. Vous voulez dire que c’est vrai ? »
Pour Blight, il est moins important que la commémoration de 1865 des « Martyrs du champ de course » soit officiellement reconnue comme le premier Memorial Day.
« C’est le fait que cela se soit produit à Charleston sur un site de cimetière pour les morts de l’Union dans une ville où la guerre civile avait commencé, » dit Blight, « et que cela ait été organisé et fait par d’anciens esclaves afro-américains est ce qui lui donne un tel caractère poignant. »
