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Les Rocheuses centrales sont l’un des meilleurs endroits au monde pour se mutiler horriblement les os.
Maintenant, laissez-moi vous expliquer. Vers la fin de la saison de ski 2013-14, j’ai démoli le côté droit de mon corps dans un accident de snowboard à Beaver Creek, brisant mon tib-fib au-dessus de la botte et cassant mon ulna près du coude. La fracture de la jambe était heureusement propre, mon coude disloqué a été facilement remis en place et, à l’exception d’une autre méchante commotion cérébrale – probablement la sixième ou la septième de ma vie – j’ai été sacrément chanceux. Les os guérissent mieux quand ils ne sont pas pulvérisés en coquilles d’œuf.
Pour autant, les jambes cassées et les coudes mutilés ne se guérissent pas tout seuls. Et donc, encore une fois, j’ai eu la chance d’être à distance de boitement (plutôt à distance d’ambulance complètement inconsciente) du centre médical de Vail Valley. C’est la maison de garde des chirurgiens orthopédiques de Vail-Summit Orthopaedics, qui est facilement l’une des cliniques les plus recherchées au monde avec la Steadman Clinic, un autre groupe de spécialistes des os renommés dans la région de Vail. Ces médecins travaillent avec des athlètes américains de tous niveaux – MLB, NFL, NHL, équipe de ski américaine, etc. – ainsi qu’avec des dizaines de professionnels internationaux, notamment des joueurs de la Liga espagnole et de la Premier League anglaise. En d’autres termes, ce sont les pros pour les pros.
Donc, quand j’ai décidé de me casser à quelques kilomètres de l’épicentre orthopédique mondial, il se trouve que mon chirurgien était William Sterett, médecin de l’équipe des femmes olympiques comme Lindsey Vonn et Julia Mancuso. Il s’avère également être un spécialiste des traumatismes orthopédiques – les os mutilés sont son pain et son beurre, pour ainsi dire. Encore une fois, la chance était complètement de mon côté, à part cette histoire d’accident.
L’homme bionique
Je ne dramatise pas quand je dis que le Dr Sterett a fait des miracles. Bien sûr, il a fallu à ma jambe de poulet atrophiée environ quatre mois de thérapie physique pour que je puisse marcher sans béquilles ou botte rigide, et je ne peux toujours pas lancer une balle de baseball aussi loin qu’avant. (L’articulation AC non réparée que j’ai cassée plus tôt dans la saison n’aide pas, mais c’est une toute autre histoire). Mais j’ai pu faire du snowboard le jour de l’ouverture de Keystone la saison dernière, et au moment où le mois de mai est arrivé, j’avais enregistré mes 75 jours de ski habituels avec très peu de douleur résiduelle. J’ai aussi 27 ans, et Sterett disait souvent que l’âge peut faire toute la différence dans la récupération orthopédique.
Mais mon corps n’était pas (et n’est toujours pas) tout à fait de retour à la normale, même si mes activités de plein air ne sont pratiquement pas affectées. Je ne sens plus ma rotule droite – honnêtement, ce n’est pas un gros problème – et après une longue journée bien remplie à charger la poudreuse, mon pied a tendance à picoter, comme s’il se réveillait en permanence après s’être endormi.
La chose qui parvient à se mettre en travers du chemin est le matériel lui-même. Pour réparer la tibia-fib, Sterett a dû retirer ma rotule et insérer une tige en alliage de 5 pouces dans l’espace entre mes os. Il l’a ensuite fixée en place avec plusieurs vis et broches. Il a fait de même avec mon cubitus, ainsi qu’avec une grande plaque qui court toujours le long de mon avant-bras.
Malheureusement, je ne suis pas un homme bionique de type « Archer » avec des jambes de robot, mais ces supports sous-dermiques sont vitaux pour l’orthopédie moderne. Sans eux – disons, avec un plâtre traditionnel – le rétablissement aurait pris beaucoup plus de temps et, ce qui est le plus éprouvant pour un jeune athlète actif, mes os ne se seraient peut-être pas remis en place de la même façon.
Mais le matériel a un prix. Comme beaucoup de gens qui ont vu un chirurgien orthopédique, je peux sentir les broches et les vis à travers ma peau. Celle de ma cheville dépasse même suffisamment pour qu’on puisse la voir, ce qui est particulièrement gênant lorsqu’elle est poussée contre une chaussure de ski ou de snowboard. Je ne suis pas sûr que cela provoque l’endormissement ou le picotement de mon pied ou quoi que ce soit d’autre, mais la broche doit jouer un certain rôle.
Naturellement, j’ai commencé à me demander si l’ablation du matériel est dans les cartes. En plus de combattre mes douleurs au pied et à la cheville, j’ai aussi entendu des dizaines d’histoires d’horreur du genre « et si », comme « et si vous vous fracturez à nouveau le tibia et le péroné ? ». Cette inquiétude semble raisonnable, alors quand j’ai posé la question à Sterett, il m’a dit que ce ne serait pas joli. Après tout, une tige métallique ne se brisera pas comme mes os – elle ne fera que transpercer le muscle et la peau. Bien sûr, toute cette horreur dépend d’une autre méchante fracture, que je vais essayer d’éviter à tout prix.
Et c’est là que le bât blesse. Ce n’est pas comme si j’avais prévu de me casser les os en premier lieu – c’est arrivé, et j’ai eu la chance d’être près d’incroyables chirurgiens orthopédiques. Mais je ne suis pas non plus du genre à éviter les chutes de falaise, les parcs à neige ou les clairières luxuriantes et pleines de poudreuse parce que je risque de me casser à nouveau la jambe. C’est un risque que je prends volontiers, mais maintenant, c’est un risque qui a un coût dévastateur, et la dernière chose que je veux, c’est de ne plus pouvoir rider, point.
D’enlever ou
de ne pas enlever?
Que doivent donc faire les athlètes qui ont subi une intervention orthopédique récente avec leur matériel ? J’ai été tenté de retirer la tige et toutes les broches de ma jambe ce mois-ci, juste après la fin de la saison de VTT et quelques semaines avant le début de la saison de ski. Sterett m’avait dit que la convalescence après l’ablation d’un matériel était de 6 à 8 semaines. Dans ma tête, je me suis dit que je raterais les premières semaines de neige de début de saison et que je serais prêt à partir pour les premières grosses tempêtes de décembre.
Mais encore une fois, je veux faire du snowboard pour toujours, pas causer des dommages irréparables en cédant à mon impatience. Je suis donc allé voir les pros. J’ai parlé à l’un des collègues de Sterett, le Dr John Paul Elton, spécialiste du pied et de la cheville chez Vail Summit Orthopedics. Il a commencé par le même raisonnement que Sterett.
« Le matériel que nous mettons en place peut rester en place », a-t-il dit. « Nous n’avons généralement pas besoin de l’enlever, sauf dans des cas spécifiques, comme l’emplacement du matériel, ou s’il a rempli son rôle et est devenu symptomatique. Quand elle cause de la douleur, nous pouvons envisager de la retirer. »
OK, donc le matériel dans mon bras – la plaque et les vis sur mon ulna – peut rester en place. Je les remarque à peine, sauf quand je compare les cicatrices avec des copains (yep, je suis encore un enfant à certains égards). Mais la tige dans ma jambe et, plus important encore, la broche et la vis près de ma cheville peuvent potentiellement partir.
Heureusement, Sterett et Elton m’ont dit que vous pouvez retirer le matériel en morceaux. La tige peut rester, même si je veux enlever toutes les broches, ce qui signifie que le doc n’aura pas à déplacer ma rotule à nouveau.
« Si le sport de quelqu’un est exigeant, il a toujours les mêmes risques pour la chirurgie d’ablation », a-t-il dit. « Je prendrais la décision en fonction du fait que le matériel les dérange ou non. Encore une fois, il s’agit d’une chaussure de ski qui comprime l’armature de la cheville. Si on se promenait en tongs, ce ne serait pas un problème. »
Mais qu’en est-il du délai ? Lorsque j’étais alité après l’accident, j’ai découvert que la plupart des éléments matériels pouvaient être retirés après environ un an (ou une fois que la fracture est complètement guérie), mais qu’après deux ans, ils sont souvent trop ancrés dans le corps pour être retirés en toute sécurité. En d’autres termes, les patients orthopédiques deviennent vraiment des personnes quasi-bioniques.
Elton dit que ce n’est pas tout à fait vrai. Comme tous les accidents, cela dépend de la personne spécifique et de sa situation, mais la plupart des matériels peuvent être retirés indéfiniment – surtout lorsqu’ils commencent à poser des problèmes. Exemple concret : il a récemment retiré une tige de fémur vieille de 50 ans qui commençait à être un fardeau.
« C’était comme ouvrir une capsule temporelle », a-t-il dit. « Nous avons trouvé cette vieille pièce d’il y a 50 ans qui n’avait pas été vue (à) la lumière du jour depuis si longtemps. »
Donc, je n’étais pas sous la contrainte de temps à laquelle je m’attendais. Cela fait environ un an et demi depuis mon opération, et même si j’avais l’impression que l’horloge tournait, ce n’est pas le cas. J’ai le temps. Mais ensuite j’ai commencé à penser à cette misérable broche de cheville. Est-ce que je veux vraiment passer une autre année à rouler sur une broche qui picote ?
Après avoir parlé avec Elton, j’ai décidé que oui, je le veux, et c’est pour la même raison que je voulais faire enlever mon matériel en premier lieu : La saison de ski.
« La plus grande raison de le garder en place est qu’il faut une opération pour l’enlever », a-t-il dit. « Une fois que l’os ou l’articulation a guéri, vous n’en avez pas absolument besoin. C’est juste une question de ce que quelqu’un veut endurer. »
Après 18 mois complets avec une tige dans ma jambe, l’os est guéri à 100 % et prêt à recevoir les coups habituels. Mais, le déménagement nécessite encore une période de récupération, et je suis déjà assez anxieux de retourner sur la neige. Je ferais probablement quelque chose de stupide, ou je me contenterais de faire mon activité habituelle, et cet état d’esprit ne peut que m’attirer des ennuis. J’ai déjà eu assez de chance une fois – pas besoin de pousser les choses.
Au mois de mai, cette broche à la cheville va disparaître. Mais d’ici là, il y a du travail à faire.