Mythologie et folklore du loup
Peu d’animaux sur Terre évoquent des émotions aussi fortes que le loup, ou ont autant souffert à la suite d’un malentendu. Malgré sa réputation féroce, c’est une créature timide, intelligente et insaisissable. Les contes de loups abondent, enveloppés d’un brouillard de peur, d’admiration, de crainte et de dégoût. Dans les sociétés de chasseurs-cueilleurs, le loup était souvent respecté pour ses incroyables sens et ses prouesses de chasseur. Mais avec l’essor de l’agriculture, les conflits avec l’homme se sont multipliés. Les loups représentaient une menace pour le bétail et étaient également perçus comme une concurrence pour la venaison.
En Écosse, et même dans toute l’Europe du Nord et en Amérique, le loup a été chassé sans pitié, et éradiqué de nombreuses régions. En Écosse, dès le IIe siècle avant J.-C., le roi Dorvadilla décréta que quiconque tuerait un loup serait récompensé par un bœuf. Au 15e siècle, Jacques 1er d’Écosse a ordonné l’éradication des loups dans le royaume. Les légendes du « dernier loup » se retrouvent dans de nombreuses régions d’Écosse. Le tout dernier aurait été tué en 1743, près de la rivière Findhorn, par un rôdeur nommé MacQueen. Cependant, l’exactitude historique de cette histoire est pour le moins douteuse.
Le nom gaélique du loup est madadh-allaidh. Il subsiste dans un certain nombre de noms de lieux écossais, comme Mullinavaddie (« Moulin du loup ») dans le Perthshire, ainsi que Lochmaddy et Craigmaddy. Il y a une colline en face du domaine de Trees for Life à Dundreggan qui s’appelle Creag a Mhadaidh, ce qui signifie « Crag du loup ».
Les images véhiculées dans les contes populaires de loups varient : dans beaucoup d’entre eux, les loups sont dépeints comme impitoyables et féroces ; dans d’autres, ils ont une image de noblesse et de loyauté. Dans la mythologie nordique, le loup Fenrir était un symbole du chaos qui finit par avaler Odin tout entier. Cependant, le loup était également associé aux guerriers, et Odin avait deux loups comme compagnons loyaux.
Nous sommes tous familiers avec des contes tels que le Petit Chaperon Rouge et les Trois Petits Cochons. Il est intéressant de constater qu’une grande partie du folklore européen dépeint le loup comme une menace pour les humains. Bien que des attaques sur des humains aient été enregistrées, elles ont été si rares, et le risque statistique d’attaque si négligeable, qu’il s’agit d’un exemple clair du pouvoir de l’imagination pour exagérer une menace perçue. Il est un fait que les chiens domestiques, les chevaux et le stress lié au travail sont tous bien plus dangereux que les loups !
En revanche, il existe un certain nombre de contes populaires ayant pour thème des enfants humains élevés par des loups. L’histoire romaine de Romulus et Remus, et bien sûr Mowgli dans le Livre de la jungle de Kipling, en sont des exemples classiques. De telles histoires reflètent le fort instinct maternel attribué aux loups, et les loups avaient généralement une image positive dans la culture romaine.
Dans le folklore écossais, il existe des contes du Loup et du Renard. Ceux-ci ont tendance à présenter le Loup comme un peu plus crédule que le rusé Renard. Dans un conte, le renard vole au loup tout un baril de beurre, et dans un autre, la ruse du renard fait que le loup perd sa queue !
Les loups étaient connus pour déterrer les cadavres humains et pour cette raison, les cadavres étaient souvent enterrés sur des îles, comme Handa au large de la côte nord-ouest de l’Écosse. L’église les associait souvent au diable, ce qui incitait encore plus à leur éradication.
Les légendes de loups-garous étaient particulièrement répandues dans certaines régions d’Europe de l’Est jusqu’à très récemment. L’équivalent écossais est la légende du Wulver sur les Shetland. On disait que le Wulver avait le corps d’un homme et la tête d’un loup. On le voyait généralement assis sur un rocher, en train de pêcher, et il laissait ensuite un cadeau de poissons sur le rebord des fenêtres des gens ; pas votre loup-garou moyen !
Le loup a enrichi notre culture par sa présence dans d’innombrables histoires, ainsi que dans des œuvres non fictionnelles d’écriture sur la nature. Aldo Leopold, l’écologiste américain du 20e siècle, l’a poétiquement appelé « le peintre des montagnes ». Il reconnaissait ainsi son rôle dans le maintien de l’équilibre de l’écosystème en régulant le nombre de cerfs. Dans A Sand County Almanac, Leopold a écrit un récit évocateur d’une rencontre avec un loup qu’il a abattu:
« Nous avons atteint le vieux loup à temps pour voir un feu vert féroce mourir dans ses yeux. J’ai réalisé alors, et j’ai su depuis, qu’il y avait quelque chose de nouveau pour moi dans ces yeux – quelque chose connu seulement d’elle et de la montagne. J’étais jeune à l’époque, et j’avais la gâchette facile ; je pensais que parce que moins de loups signifiait plus de cerfs, l’absence de loups signifiait le paradis des chasseurs. Mais après avoir vu mourir le feu vert, j’ai senti que ni le loup ni la montagne n’étaient d’accord avec une telle vision.’
Sources &lecture complémentaire
- Anon, 2007. Contes populaires écossais. Lomond Books : New Lanark. (Consulté en février 2021)
- Crumley, J. (2010) Le dernier loup. Birlinn : Edimbourg.
- Leopold, A. 1949. Un almanach du comté de sable. Oxford University Press : Oxford.
- Lopez, B. (1978) Des loups et des hommes. Touchstone : New York.
- 0’Connor, T. & Sykes, N. (2010) Extinctions et invasions : Une histoire sociale de la faune britannique. Windgather Press : Oxford
- Short, J. / Wolves and Humans Wolf’s Tale – L’histoire du loup en Écosse (consulté en février 2021)
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