Le 18 avril 2014, le Cary Institute of Ecosystem Studies et NewsTimes ont publié un article qui portait sur le rôle des opossums dans la propagation de la maladie de Lyme au regard de leur rôle dans l’écosystème. Les articles faisaient référence à l’opossum comme étant une « sorte d’aimant » pour les tiques à pattes noires et assimilaient ce marsupial autrefois tristement célèbre à un aspirateur à tiques. En plus des conclusions avec une capacité de réduction individualisée jusqu’à 95% de la présence de tiques sur le corps de l’animal, il a été constaté qu’un opossum a le potentiel de tuer environ 5 000 tiques dans une saison donnée.
Le rapport du Carry Institute est, à notre connaissance, le dossier le plus ciblé jusqu’à présent sur la relation entre l’Opossum et la consommation de tiques. En prenant en considération les résultats de « jusqu’à 5 000 tiques par saison » consommées par un opossum en quête de nourriture, il faut également considérer la biologie des deux espèces afin de comprendre la dynamique des opossums et l’impact de Lyme.
La tique à pattes noires, alias « tique du cerf » (Ixodes scapularis) est la seule espèce du nord-est, du milieu de l’Atlantique et du centre-nord des États-Unis connue pour propager la maladie de Lyme. On la trouve le plus souvent le long de la côte est des États-Unis, de la Floride au Maine, et aussi loin à l’ouest que le Texas jusqu’à la région des Grands Lacs du haut Midwest des États-Unis. Une tique du cerf femelle adulte peut pondre jusqu’à 3 000 œufs au printemps de chaque saison. Les tiques ne peuvent contracter la maladie de Lyme que si elles prennent un repas de sang d’un hôte infecté. Comme les larves n’ont pas encore pris leur premier repas de sang, elles ne peuvent ni avoir ni transmettre la maladie de Lyme. Malgré le nom de « tique du cerf », les cerfs ne sont pas porteurs de la maladie de Lyme – et bien que les espèces de cerfs contribuent à l’augmentation et à la propagation des populations de tiques, elles ne propagent pas elles-mêmes la maladie de Lyme. Parmi tous les animaux sauvages dont se nourrissent les tiques, seuls les souris, les tamias, les oiseaux et les musaraignes peuvent être porteurs de la maladie de Lyme et la transmettre à une tique qui se nourrit. Les tiques à pattes noires adultes infectées ne peuvent pas transmettre la maladie de Lyme à leurs œufs. Lorsqu’une tique prend son premier repas de sang, elle risque de contracter la maladie de Lyme si l’animal dont elle se nourrit est infecté. Comme elle ne prend que deux ou trois repas de sang au cours de sa vie, une tique n’a que deux ou trois occasions d’être infectée. Si la tique est infectée lors de la première ou de la deuxième prise de sang, elle peut transmettre des maladies à tout animal dont elle se nourrit par la suite. (Pour en savoir plus sur les tiques à pattes noires, cliquez ici.)
En revanche, le domaine vital de l’opossum varie individuellement ; avec des facteurs qui incluent l’habitat, les ressources alimentaires disponibles et le sexe. En général, on pense que la taille du domaine vital de l’opossum est d’environ 12,5 à 38,8 hectares ; les femelles ont généralement un domaine vital plus petit. On pense que les mâles conservent un plus grand domaine vital parce que leur succès reproductif dépend de leur capacité à trouver des partenaires, alors que le succès des femelles est basé sur l’accessibilité des aliments. Les opossums de Virginie étaient autrefois considérés comme nomades, mais les recherches ont montré qu’un individu conserve un domaine vital assez constant tout au long de sa vie. (Allen, et al., 1985 ; Gehrt, et al., 1997 ; Gipson et Kamler, 2001 ; Harmon, et al., 2005 ; McManus, 1974 ; O’Connell, 2006 ; Wright, et al., 2012). En outre, les opossums sauvages ont une durée de vie moyenne de 2 ans.
Bien qu’il soit noté que l’opossum fait un excellent travail pour réduire la présence de tiques sur son propre corps, l’étude de l’Institut Cary note que cela indique des habitudes de toilettage – et non un cas d’opossums recherchant activement les tiques sur le sol de la forêt. En outre, toutes les espèces de tiques trouvées sur l’opossum ne sont pas porteuses de Lyme, comme la tique américaine du chien (Dermacentor variabilis), tout aussi courante.
L’idée que les opossums consomment activement les tiques trouvées sur leur corps a été grossièrement exagérée pour suggérer que l’animal est une composante intégrale du « contrôle » de la maladie de Lyme – une affirmation qui n’a pas encore été prouvée à quelque titre que ce soit. L’idée que les opossums consomment les tiques est très différente de l’idée fausse selon laquelle la présence d’un opossum sur une propriété donnée « empêche » la propagation de la maladie. Les résultats mentionnés ci-dessus suggèrent que l’impact de l’opossum sur la consommation de tiques à pattes noires n’est pas assez important pour « contrôler » efficacement une population de tiques localisée, ce qui laisse peu de preuves que l’opossum « contrôle » la propagation et la transmission de la maladie de Lyme. Les professionnels de la faune à travers la nation ont tendance à faire écho à des sentiments similaires, à savoir que la nature est beaucoup trop complexe pour conclure que l’opossum est responsable de la réduction de la transmission de Lyme.
Certains ont poussé le débat Opossum contre Lyme un peu plus loin, en utilisant le régime alimentaire varié de l’animal comme une autre indication de sa capacité à « contrôler » Lyme. Les opossums se nourrissent de souris, dont il a été prouvé qu’elles sont un vecteur primaire de Lyme par le biais des stades de tiques à pattes noires qui s’accrochent aux souris. Cependant, comme pour la consommation de tiques, les opossums sont des mangeurs opportunistes – et aucune recherche définitive n’a permis de déterminer que leur régime alimentaire se compose principalement de rongeurs, ni que leur alimentation en souris a un impact sur les populations de souris localisées au point d’atténuer la transmission de la maladie. Comme pour les renards et d’autres animaux sauvages, le fait que ces animaux mangent des souris ne signifie pas qu’ils « contrôlent » la présence de cette espèce proie de quelque manière que ce soit. (Pour en savoir plus sur les relations prédateur &proie dans notre section Gestion des prédateurs.)
L’idée fausse que l’opossum a la capacité d’atténuer la propagation de Lyme a pris une vie propre dans la culture populaire ; au point de soulever des critiques pour la gestion de l’opossum en tant qu’espèce abondante. Dans de nombreux États, des groupes de protection des animaux ont protesté contre la chasse réglementée et le piégeage des opossums en raison de leur nouvelle réputation de mangeurs de tiques. Ces types de demandes instinctives et sensationnalistes ont le potentiel de menacer d’autres impacts de la présence abondante de l’opossum ; ce qui inclut leur déprédation sur les espèces nicheuses en danger telles que les oiseaux et les reptiles. De plus, les demandes des propriétaires de « garder » les opossums sur leur propriété dans l’espoir d’une « mesure naturelle de contrôle des tiques » ont la capacité d’induire des problèmes de sécurité publique pour le propriétaire, les enfants, les animaux domestiques et les propriétés voisines – sans parler de la mise en danger de la santé et du bien-être du ou des opossums en question.