La littérature américaine ne se prête pas facilement à une classification par période. Étant donné la taille des États-Unis et sa population variée, il y a souvent plusieurs mouvements littéraires qui se produisent en même temps. Toutefois, cela n’a pas empêché les spécialistes de la littérature de s’y essayer. Voici quelques-unes des périodes les plus communément admises de la littérature américaine, de la période coloniale à nos jours.
La période coloniale (1607-1775)
Cette période englobe la fondation de Jamestown jusqu’à une décennie avant la guerre d’indépendance. La majorité des écrits étaient de nature historique, pratique ou religieuse. Parmi les auteurs à ne pas manquer de cette période figurent Phillis Wheatley, Cotton Mather, William Bradford, Anne Bradstreet et John Winthrop. Le premier récit d’esclave, « A Narrative of the Uncommon Sufferings, and Surprizing Deliverance of Briton Hammon, a Negro Man », a été publié durant cette période, en 1760 à Boston.
L’âge révolutionnaire (1765-1790)
Commençant une décennie avant la guerre d’indépendance et se terminant environ 25 ans plus tard, cette période comprend les écrits de Thomas Jefferson, Thomas Paine, James Madison et Alexander Hamilton. Il s’agit sans doute de la période la plus riche en écrits politiques depuis l’antiquité classique. Les œuvres importantes comprennent la « Déclaration d’indépendance », les « Federalist Papers » et la poésie de Joel Barlow et Philip Freneau.
La première période nationale (1775-1828)
Cette époque de la littérature américaine est responsable de premières œuvres notables, comme la première comédie américaine écrite pour la scène – « The Contrast » de Royall Tyler, écrite en 1787 – et le premier roman américain – « The Power of Sympathy » de William Hill, écrit en 1789. Washington Irving, James Fenimore Cooper et Charles Brockden Brown sont crédités d’avoir créé une fiction distinctement américaine, tandis qu’Edgar Allan Poeet William Cullen Bryant ont commencé à écrire de la poésie nettement différente de celle de la tradition anglaise.
La Renaissance américaine (1828-1865)
Aussi connue comme la période romantique en Amérique et l’âge du transcendantalisme, cette période est communément acceptée comme la plus grande de la littérature américaine. Les principaux écrivains sont Walt Whitman, Ralph Waldo Emerson, Henry David Thoreau, Nathaniel Hawthorne, Edgar Allan Poe et Herman Melville. Emerson, Thoreau et Margaret Fuller sont reconnus pour avoir façonné la littérature et les idéaux de nombreux écrivains ultérieurs. Parmi les autres contributions majeures, citons la poésie de Henry Wadsworth Longfellow et les nouvelles de Melville, Poe, Hawthorne et Harriet Beecher Stowe. En outre, cette époque est le point d’inauguration de la critique littéraire américaine, menée par Poe, James Russell Lowell et William Gilmore Simms. Les années 1853 et 1859 ont apporté les premiers romans écrits par des auteurs afro-américains, hommes et femmes : « Clotel », de William Wells Brown et « Our Nig », de Harriet E. Wilson.
La période réaliste (1865-1900)
À la suite de la guerre civile américaine, de la Reconstruction et de l’ère de l’industrialisme, les idéaux américains et la conscience de soi ont changé de manière profonde, et la littérature américaine a répondu. Certaines notions romantiques de la Renaissance américaine ont été remplacées par des descriptions réalistes de la vie américaine, telles que celles représentées dans les œuvres de William Dean Howells, Henry James et Mark Twain. Cette période a également donné naissance à des écrits régionaux, tels que les œuvres de Sarah Orne Jewett, Kate Chopin, Bret Harte, Mary Wilkins Freeman et George W. Cable. Outre Walt Whitman, un autre maître poète, Emily Dickinson, apparaît à cette époque.
La période naturaliste (1900-1914)
Cette période relativement courte se définit par son insistance à recréer la vie telle qu’elle est réellement, plus encore que ne le faisaient les réalistes dans les décennies précédentes. Les écrivains naturalistes américains tels que Frank Norris, Theodore Dreiser et Jack London ont créé certains des romans les plus puissamment crus de l’histoire littéraire américaine. Leurs personnages sont des victimes qui deviennent la proie de leurs propres instincts primaires et de facteurs économiques et sociologiques. Edith Wharton a écrit certains de ses classiques les plus appréciés, tels que « La coutume du pays » (1913), « Ethan Frome » (1911) et « La maison de la gaieté » (1905) durant cette période.
La période moderne (1914-1939)
Après la Renaissance américaine, la période moderne est le deuxième âge le plus influent et le plus riche artistiquement de l’écriture américaine. Parmi ses principaux écrivains, on trouve des poètes aussi puissants que E.E. Cummings, Robert Frost, Ezra Pound, William Carlos Williams, Marianne Moore, Langston Hughes, Carl Sandburg, T.S. Eliot, Wallace Stevens et Edna St. Vincent Millay. Les romanciers et autres auteurs de prose de l’époque comprennent Willa Cather, John Dos Passos, Edith Wharton, F. Scott Fitzgerald, John Steinbeck, Ernest Hemingway, William Faulkner, Gertrude Stein, Sinclair Lewis, Thomas Wolfe et Sherwood Anderson. La période moderne comprend certains mouvements majeurs tels que l’âge du jazz, la Renaissance de Harlem et la génération perdue. Beaucoup de ces écrivains ont été influencés par la Première Guerre mondiale et les désillusions qui ont suivi, notamment les expatriés de la Génération perdue. En outre, la Grande Dépressionet le New Deal ont donné lieu à certains des plus grands écrits américains sur les questions sociales, comme les romans de Faulkner et Steinbeck, et le théâtre d’Eugene O’Neill.
La génération Beat (1944-1962)
Les écrivains Beat, comme Jack Kerouac et Allen Ginsberg, se sont consacrés à la littérature anti-traditionnelle, en poésie et en prose, et à la politique anti-établissement. Cette période a vu une augmentation de la poésie confessionnelle et de la sexualité dans la littérature, ce qui a entraîné des contestations juridiques et des débats sur la censure en Amérique. William S. Burroughs et Henry Miller sont deux écrivains dont les œuvres ont été confrontées à la censure. Ces deux grands, ainsi que d’autres écrivains de l’époque, ont également inspiré les mouvements de contre-culture des deux décennies suivantes.
La période contemporaine (1939-présent)
Après la Seconde Guerre mondiale, la littérature américaine est devenue large et variée en termes de thème, de mode et de but. Actuellement, il y a peu de consensus sur la façon de classer les 80 dernières années en périodes ou en mouvements – plus de temps doit passer, peut-être, avant que les universitaires puissent faire ces déterminations. Cela étant dit, il existe un certain nombre d’écrivains importants depuis 1939 dont les œuvres peuvent déjà être considérées comme « classiques » et qui sont susceptibles d’être canonisées. Certains de ces noms très établis sont : Kurt Vonnegut, Amy Tan, John Updike, Eudora Welty, James Baldwin, Sylvia Plath, Arthur Miller, Toni Morrison, Ralph Ellison, Joan Didion, Thomas Pynchon, Elizabeth Bishop, Tennessee Williams, Philip Roth, Sandra Cisneros, Richard Wright, Tony Kushner, Adrienne Rich, Bernard Malamud, Saul Bellow, Joyce Carol Oates, Thornton Wilder, Alice Walker, Edward Albee, Norman Mailer, John Barth, Maya Angelou et Robert Penn Warren.