À l’exception des humains, le lion des montagnes a la plus grande aire de répartition de tous les mammifères terrestres de l’hémisphère occidental, du nord de la Colombie-Britannique à l’Argentine. Ils vivent dans une variété d’habitats, à l’aise dans les forêts, les prairies, les déserts et les marécages – ce sont des chats très adaptables ! Les lions des montagnes sont des chats solitaires, sauf pendant la reproduction ou lorsqu’une mère s’occupe de ses petits (les louveteaux). Mais cela ne veut pas dire qu’ils n’ont aucun contact entre eux.
Les chats vivent dans des domaines vitaux dont la taille varie de 30 à 125 miles carrés (7 770 à 32 375 hectares). Ces domaines se chevauchent, les chats partagent donc certaines parties. Le domaine vital des mâles tend à être le plus grand et chevauche les domaines plus petits de plusieurs femelles. Les lions des montagnes trouvent un abri pour se reposer ou se mettre à l’abri du mauvais temps dans les broussailles épaisses, les crevasses rocheuses ou les grottes, qui peuvent se trouver n’importe où dans leur domaine vital.
Les chats peuvent effectivement se voir de temps en temps, mais la plupart du temps ils laissent des « messages » avec des excréments, de l’urine, des rondins griffés ou des marques qu’ils grattent dans la terre ou la neige. Les lions des montagnes peuvent également grogner, siffler, miauler, miauler, couiner, cracher et ronronner pour faire passer leur message aux autres chats, et ils sont connus pour un cri court et aigu et un appel ressemblant à un sifflement.
Les lions des montagnes sont puissamment bâtis, avec de grandes pattes et des griffes acérées. Leurs pattes arrière sont plus grandes et plus musclées que leurs pattes avant pour leur donner une grande puissance de saut. Les lions des montagnes peuvent sauter de 5,5 mètres (18 pieds) du sol à un arbre, et on sait qu’ils peuvent sauter de 6,1 mètres (20 pieds) en haut ou en bas d’une colline. C’est la hauteur de nombreux immeubles de deux étages.Ils peuvent également courir rapidement et ont une colonne vertébrale flexible comme celle du guépard pour les aider à manœuvrer autour des obstacles et à changer de direction rapidement.
Malgré cela, les lions des montagnes sont surtout des chasseurs en embuscade, se lançant sur leur proie pour la déséquilibrer. Ils ont une vue particulièrement fine, et ils trouvent généralement leur proie en la voyant bouger. Ces félins peuvent être à l’affût le jour ou la nuit, mais ils sont plus actifs au crépuscule et à l’aube.
Les lions des montagnes chassent sur une grande surface, et il peut falloir une semaine à l’un d’entre eux pour faire le tour de son domaine vital. Ils mangent une variété de proies selon l’endroit où ils vivent, y compris des cerfs, des cochons, des capybaras, des ratons laveurs, des tatous, des lièvres et des écureuils. Certains grands félins abattent même des proies aussi grosses qu’un élan ou un orignal. Mais chasser de grandes proies comporte des risques, et de nombreux pumas souffrent de blessures mortelles reçues lors de la chasse, notamment à cause des cornes, des bois ou des sabots acérés de leur proie. Les pumas enterrent souvent une partie de leur proie pour la conserver en vue d’un repas ultérieur, cachant la nourriture avec des feuilles, de l’herbe, de la terre ou même de la neige, selon l’habitat et la période de l’année.
Au zoo de San Diego, les pumas sont nourris avec un régime à base de viande hachée fabriqué pour les carnivores du zoo, de gros os et parfois de parties de carcasses.