Le prix Pulitzer – dont la remise est prévue aujourd’hui – a été créé il y a plus de 100 ans pour honorer des réalisations exceptionnelles dans le domaine du journalisme. Depuis sa création, le prix s’est développé pour inclure 21 catégories différentes, allant de la littérature à la composition musicale. Le prix porte le nom de Joseph Pulitzer, un journaliste de presse à la vie fascinante.
Joseph Pulitzer : Journaliste pionnier
L’histoire de la vie de Joseph Pulitzer est intrigante. Né en Hongrie, il s’est rendu aux États-Unis alors qu’il était un jeune homme. Il cherche à servir dans l’armée pendant la guerre civile américaine. Il s’est enrôlé pendant un an dans le Lincoln Calvery avant de se rendre à St. Louis où il a fait des petits boulots et appris autant que possible en étudiant à la Mercantile Library. C’est là qu’une rencontre fortuite le met en relation avec les rédacteurs du journal en langue allemande de la région, le Westliche Post. Cela lui a permis de trouver un emploi.
Il est ensuite devenu éditeur du St. Louis Dispatch à l’âge de 25 ans. De là, il a utilisé son sens des affaires et a rapidement acquis la propriété du journal. Il est ensuite devenu propriétaire du New York World.
Pulitzer ignorait souvent sa santé personnelle et passait de longues heures au bureau. Il a révolutionné le journalisme en faisant de ses journaux des lectures incontournables pour le grand public. Pour ce faire, il utilisait des illustrations et des histoires à sensation pour remplir ses colonnes. Il s’est donné pour objectif de condamner la corruption publique et privée, qu’elle soit le fait du gouvernement ou de riches propriétaires d’entreprises. Ses journaux présentaient des exposés et de longs éditoriaux qui avaient un attrait populiste. Les journaux de Pulitzer étaient largement diffusés.
Un exemple de son impact peut être vu dans la façon dont il a pu recueillir des fonds par souscription pour construire un piédestal pour la Statue de la Liberté qui attendait d’être expédiée de France.
À la fin des années 1880, The World avait le plus fort tirage de tous les journaux du pays. Pulitzer lui-même devint rapidement la base des attaques des journaux concurrents qui étaient jaloux de son succès. Dans l’un de ces cas, Charles Anderson Dana, éditeur du Sun, a dépeint Pulitzer comme un homme qui avait abandonné sa religion au profit de la richesse et de la gloire. L’attaque contre Pulitzer était approfondie et visait à l’ostraciser du lectorat juif de New York.
La santé déjà défaillante de Pulitzer a pris un coup suite à ces campagnes de dénigrement. Il a passé la plupart de ses dernières années reclus sur un yacht ou dans des espaces spécialement conçus pour l’isoler du bruit. Pourtant, il restait en plein contrôle de ses papiers, offrant une direction et des conseils d’où qu’il soit dans le monde.
Pulitzer croyait fermement au pouvoir du journalisme d’investigation. Il a refusé de reculer lorsqu’il a été accusé de diffamation pour le travail de The World exposant les paiements frauduleux du gouvernement américain à la société française du canal de Panama. Lorsque les accusations ont finalement été rejetées, la victoire de Pulitzer a été une immense victoire pour la liberté d’expression et de la presse. Ses pensées sur le journalisme peuvent être résumées dans un paragraphe qu’il a écrit dans The North American Review en faveur de la fondation d’une école de journalisme:
« Notre République et sa presse s’élèveront ou tomberont ensemble. Une presse compétente, désintéressée, animée de l’esprit public, dotée d’une intelligence entraînée à connaître le droit et du courage de le faire, peut préserver cette vertu publique sans laquelle le gouvernement populaire est une imposture et une moquerie. Une presse cynique, mercenaire et démagogique produira à terme un peuple aussi vil qu’elle. Le pouvoir de façonner l’avenir de la République sera entre les mains des journalistes des générations futures. »
A sa mort, Pulitzer a laissé de l’argent à l’Université Columbia pour créer une école de journalisme et lancer quatre prix dans le domaine. Les premiers prix ont été remis le 4 juin 1917, mais actuellement les lauréats du prix Pulitzer sont annoncés en avril.
Il y a six catégories pour les lettres et le théâtre : Fiction (avant 1947, roman) ; théâtre ; histoire ; biographie/autobiographie ; poésie ; et non fiction générale. Depuis la création du prix, diverses catégories ont été ajoutées, fusionnées ou supprimées pour refléter l’évolution du journalisme et de la technologie. Par exemple, le prix pour le reportage télégraphique a été rendu obsolète.
Un regard sur les anciens lauréats du prix Pulitzer
William Faulkner, Norman Mailer, Thornton Wilder, Philip Roth, John Updike, John Steinbeck et Ernest Hemingway ont tous remporté le prix Pulitzer.
Les œuvres lauréates du prix Pulitzer en Fiction des deux dernières décennies comprennent :
- Less, d’Andrew Sean Greer (2018)
- The Underground Railroad, de Colson Whitehead (2017)
- The Sympathizer, de Viet Thanh Nguyen (2016)
- Toute la lumière que nous ne pouvons voir, d’Anthony Doerr (2015)
- Le Chardonneret, de Donna Tartt (2014)
- Le fils du maître orphelin, d’Adam Johnson (2013)
- Une visite de la Goon Squad, de Jennifer Egan (2011)
- Tinkers, de Paul Harding (2010)
- Olive Kittridge, d’Elizabeth Strout (2009)
- La brève vie merveilleuse d’Oscar Wao, de Junot Diaz (2008)
- La route, de Cormac McCarthy (2007)
- Mars, de Geraldine Brooks (2006)
- Gilead, de Marilynne Robinson (2005)
- Le Monde connu, de Edward P Jones (2004)
- Middlesex, de Jeffery Eugenides (2003)
- Empire Falls, de Richard Russo (2002)
Controverses sur les prix Pulitzer
À plusieurs reprises dans l’histoire du prix, aucun prix n’a été décerné dans la catégorie fiction. Cela s’est produit en 1977, 1974, 1971, 1964, 1957 et 1954. En 1974, le jury de trois personnes pour la fiction a effectivement nommé Gravity’s Rainbow de Thomas Pynchon pour le prix, mais dans une décision incroyablement controversée, le comité a annulé la nomination et a choisi de ne pas donner de prix à la place. En 2012, aucun prix n’a été décerné dans la catégorie Fiction également, bien que trois finalistes aient été désignés : Train Dreams (Denis Johnson) ; Swamplandia ! (Karen Russell) et The Pale King (David Foster Wallace). La décision de ne pas décerner de prix a suscité une vive controverse au sein de la communauté littéraire. Un débat houleux s’est ensuivi sur ce qui constitue la « grande » littérature et l’écriture.
Quoi que soit la « grande » écriture, on peut dire que Joseph Pulitzer lui a fait une place, et nous lui sommes reconnaissants d’avoir prévu la nécessité de défendre et de récompenser ceux qui continuent à rechercher la vérité et l’excellence à travers les mots écrits. Nous sommes impatients de voir qui rejoindra la prestigieuse liste des lauréats du prix Pulitzer cet après-midi!
