Broadway, ou théâtre de Broadway, désigne les représentations théâtrales données à New York dans les 41 théâtres professionnels de 500 places ou plus situés le long de Broadway. Les théâtres de Broadway sont situés dans le Theater District et le lincoln Center à New York et sont des attractions touristiques populaires. La plupart des spectacles présentés aujourd’hui à Broadway sont des comédies musicales, avec quelques pièces de théâtre. Le théâtre est devenu populaire et présent à New York en 1750 et se poursuit encore aujourd’hui.
Walter Murray et Thomas Keane, acteurs-managers, ont établi le premier théâtre significatif à New York en 1750. Ils ont établi une compagnie théâtrale résidente dans un théâtre sur Nassau Street qui pouvait accueillir environ 280 personnes. Les pièces de Shakespeare et les opéras de ballades comme The Beggar’s Opera étaient présentés au théâtre. Deux ans plus tard, en 1752, William Hallam a envoyé dans les colonies une compagnie de douze acteurs britanniques avec son frère Lewis, qui était également son manager. Ils fondent un théâtre à Williamsburg, en Virginie, et présentent en première partie Le Marchand de Venise et L’Anatomiste. L’été suivant, en 1753, la compagnie quitte Williamsburg pour New York, où elle présente des opéras et des ballades-farces.
Le Park Theatre. Source : wikipedia.org
Au début de la guerre d’indépendance américaine en 1775, le théâtre à New York est suspendu, mais reprend en 1798. Cette même année, le Park Theatre fut construit sur Chatham Street (aujourd’hui Park Row). Le Park Theatre comptait 2 000 sièges, soit beaucoup plus que les théâtres précédents. Et plus tard, en 1826, le Bowery Theatre a été ouvert et beaucoup d’autres suivront. Dans les années 1830, la forme de divertissement américaine des spectacles de ménestrels en noir est devenue populaire, et encore plus dans les années 1840 avec l’arrivée des Virginia Minstrels.
Lorsque le Niblo’s Garden, un théâtre de Broadway situé à l’angle de Broadway et de Prince Street, ouvre ses portes en 1829, il devient rapidement un lieu nocturne de premier plan à New York. Il comptait 3 000 places et présentait toutes sortes de divertissements, notamment des comédies musicales. Dans les années 1840, un complexe de divertissement était également exploité par P.T. Barnum dans le sud de Manhattan. L’opéra de Palmo a ouvert en 1844. Cependant, il n’a été ouvert et n’a présenté des opéras que pendant quatre saisons, puis a dû changer de nom pour devenir une salle de spectacle en raison d’une faillite. Le Palmo’s Opera House est alors devenu le Burton’s Theatre. En 1847, l’Astor Opera house a ouvert ses portes. Lorsque les clients de Broadway issus de la classe inférieure se sont opposés à ce qu’ils avaient perçu comme un snobisme de la classe supérieure dans le public de l’Astor place, une émeute a éclaté en 1849.
Les pièces de William Shakespeare ont été présentées fréquemment pendant cette période à Broadway. Edwin Booth était un acteur américain notable qui avait acquis une réputation mondiale pour ses prestations dans Hamlet dans le rôle-titre. Il est célèbre pour avoir joué le rôle pendant 100 représentations consécutives en 1865 au Winter Garden Theatre. Edwin Booth était également le frère de John Wilkes Booth, l’assassin du président Abraham Lincoln. Plus tard, Edwin Booth a repris le rôle dans son propre théâtre, le Booth’s Theatre. Fanny Davenport, Charles Fechter, Henry Irving et Tommaso Salvini étaient également devenus des interprètes shakespeariens notables à New York.
En 1868, Lydia Thompson est arrivée en Amérique à la tête d’une petite troupe théâtrale. Ils adaptaient des burlesques populaires d’Angleterre pour un public de classe moyenne à New York. Sa troupe devint connue sous le nom de « British Blondes » et, durant la saison 1868-69, fut le spectacle le plus populaire.
Vers 1850, à la recherche de biens immobiliers plus bon marché à New York, se déplacent du centre-ville vers le centre. En 1870, Union Square était le cœur de Broadway. Puis, à la fin du XIXe siècle, la plupart des théâtres étaient situés près de Madison Square. Ce n’est qu’au début du vingtième siècle que les théâtres ont trouvé leur place à Times Square.
La première comédie musicale de « longue durée » à Broadway fut The Elves, qui fut présentée en 1857 et dura cinquante représentations. Les séries de comédies musicales à New York étaient sensiblement à la traîne par rapport aux comédies musicales du West End de Londres. Les records new-yorkais ont été battus lorsque Laura Keene a présenté sa « burletta musicale » en 1860, intitulée The Seven Sisters. Le spectacle a été présenté pendant un total de 253 représentations.
The Black Crook est considéré comme la première pièce de théâtre qui a ouvert la voie à la comédie musicale moderne lorsqu’elle a débuté le 12 septembre 1866 à New York. Le spectacle a duré cinq heures et demie et a connu un record de 474 représentations. En 1866, le premier spectacle à être qualifié de comédie musicale était The Black Domino/Between You, Me, and the Post.
En 1881, le premier théâtre de vaudeville a été ouvert juste à l’est de Union Square par Tony Pastor. C’est là que se produit Lillian Russell, éminente actrice et chanteuse américaine. Edward Harrigan et Tony Hart, deux comédiens, ont produit et joué dans leurs propres comédies musicales de 1878 à 1990. Leur spectacle The Mulligan Guard Picnic comportait un livre et des paroles de Harrigan et son beau-père, David Braham, en faisait la musique. Leurs comédies musicales mettaient en scène des personnages et leur vie quotidienne de New-Yorkais de classe inférieure. Elles représentaient des étapes importantes du vaudeville et du burlesque populaires vers une forme de théâtre plus littéraire. Au lieu des femmes de réputation plus douteuse des formes précédentes de comédies musicales, les comédies musicales de Harrigan et Hart mettaient en vedette des signataires de grande qualité comme Lillian Russell, Vivienne Segal et Fay Templeton.
Le nombre de clients potentiels du théâtre a immensément augmenté à mesure que les transports à New York s’amélioraient, que la pauvreté diminuait et que l’éclairage des rues permettait des déplacements nocturnes plus sûrs. Les pièces de théâtre ont alors pu être jouées plus longtemps et attirer un large public. Cela a permis de réaliser de meilleurs profits et d’améliorer les valeurs de la production. À l’instar de ce qui se passe en Angleterre, le théâtre devient plus propre et la prostitution diminue. Gilbert et Sullivan ont créé des opéras comiques familiaux qui ont connu un grand succès à Londres et qui ont rapidement été importés en Amérique. En 1878, ils commencent avec H.M.S. Pinafore. Des productions américaines comme Robin des Bois en 1891 et El Capitan en 1896 étaient des imitations des œuvres de Gilbert et Sullivan.
Charley Hoyt s’empare du record du spectacle le plus long lorsque A Trip to Chinatown sort en 1891. Le spectacle a été présenté pendant un total de 657 représentations ! Ce n’est qu’en 1919 que ce record a été dépassé par Irene. Cinq ans plus tard, en 1896, le Theatrical Syndicate a été créé par deux propriétaires de théâtre, Marc Klaw et A. L. Erlanger. Le Theatrical Syndicate a contrôlé la quasi-totalité des théâtres légaux situés aux États-Unis pendant les seize années qui ont suivi. Les petites maisons de vaudeville et de variétés ont continué à être rentables et Off-Broadway avait été établi à la fin du 19ème siècle aussi.
La première comédie musicale entièrement produite et interprétée par des Afro-américains à Broadway fut A Trip to Coontown en 1998. Ont suivi Clorindy : l’origine du Cakewalk en 1898 et In Dahomey en 1902. Ce dernier a connu un grand succès. Au début des années 1890 et 1900, de nombreuses comédies musicales ont commencé à apparaître à Broadway sous la plume de compositeurs tels que John Walter Bratton, George M. Cohan, Gus Edwards, etc. Les séries de Broadway à New York continuaient à être courtes pour la plupart, contrairement à Londres. Les comédies musicales britanniques connurent également un grand succès à New York.
Au début des années 1900, les traductions d’opérettes populaires et les spectacles du « Princess Theatre » étaient populaires. Les spectacles de Broadway ont également commencé à installer des enseignes électriques à l’extérieur des théâtres, à commencer par The Red Mill (1906).Les ampoules de couleur brûlant trop vite, ils ont utilisé des lumières blanches à la place. C’est ainsi que Broadway a reçu le surnom de « The Great White Way ».
L’Actors’ Equity Association exigea un contrat standard pour tous les produits professionnels en août 1919 et se mit en grève. En raison de l’estrick, tous les théâtres ont été fermés et les producteurs ont été contraints de s’accorder avec eux. Et dans les années 1920, les frères Shubert reprirent la plupart des théâtres du syndicat Erlanger.
source : spotlightonbroadway.com
Winchell Smith et Frank Bacon’s Lightin’ fut le premier spectacle de Broadway à atteindre 700 représentations. Et plus tard, il est aussi devenu le premier spectacle à atteindre 1 000 représentations. C’était le spectacle de Broadway qui a duré le plus longtemps avant que Abie’s Irish Rose en 1925 ne prenne le relais.
Lorsque le film a fait ses débuts, il est devenu une concurrence aux spectacles sur scène. À l’origine, ils n’étaient qu’une concurrence limitée en raison de leur caractère muet, mais dans les années 1920, lorsque les films ont eu un son synchronisé, ils ont concurrencé de plus en plus le théâtre. Certains critiques se sont même demandé si le cinéma allait remplacer le théâtre en direct. Le vaudeville en direct n’a pas fait et n’a pas pu concurrencer les films peu coûteux mettant en vedette des vedettes de vaudeville et d’autres grands comédiens.
Les comédies musicales des années 1920 ont emprunté au vaudeville, au musical hall et à d’autres types de divertissement et ont ignoré l’intrigue pour mettre plutôt l’accent sur les acteurs et les actrices, les routines de danse et les chansons populaires. Chaque année, Florenz Ziegfeld produisait à Broadway des revues de chant et de danse qui présentaient des décors et des costumes extravagants et élaborés. De nombreuses productions des années 1920 étaient légères et comprenaient Funny Face, Harlem, Lady Be Good, Sally, et bien d’autres.
Show Boat a été créé au Ziegfeld Theatre le 27 décembre 1927, laissant derrière lui les spectacles frivoles du début de cette décennie. La comédie musicale avait un livre et une partition et était composée de thèmes dramatiques racontés par la musique et le dialogue, ainsi que par le décor et le mouvement. Elle a été présentée pour un total de 572 représentations.
Eugene O’Neill a prouvé que les drames sérieux sur Broadway pouvaient avoir du succès au cours des années 20 avec ses pièces Anna Christie, Beyond the Horizon, The Hairy Ape, Mourning Becomes Electra, et Strange Interlude. Le grand succès d’O’Neill à Broadway a ouvert la voie à d’autres dramaturges et auteurs dramatiques connus, comme Moss Hart et George S. Kaufman, entre autres.
De nombreuses pièces de Broadway ont commencé à aborder la montée du nazisme en Europe à l’approche de la Seconde Guerre mondiale. Elles abordaient également la non-intervention de l’Amérique. Watch on the Rhine de Lillian Hellman a ouvert en avril 1941 et a été la plus réussie de ces pièces.
Le théâtre de Broadway était entré dans un âge d’or lorsque Oklahoma ! a été créé en 1943. Cette comédie musicale à succès a donné un total de 2 212 représentations et a été la première comédie musicale que Richard Rodgers et Oscar Hammerstein II ont écrite ensemble. Les deux hommes ont ensuite écrit ensemble de nombreuses autres comédies musicales à succès.
Un comité de l’American Theatre Wing a fondé les Tony Awards en 1947. Ils ont nommé les prix en l’honneur de l’actrice, du réalisateur, du cofondateur de l’American Theatre Wing et du producteur Antoinette Perry qui était décédé l’année précédente. Le 6 avril 1947, la première cérémonie de remise des prix a eu lieu à l’hôtel Waldorf Astoria de New York. Les prix se poursuivent encore aujourd’hui pour les productions de Broadway et sont considérés comme la plus haute distinction aux États-Unis pour le théâtre.
Le producteur et réalisateur Joe Papp, qui avait également créé le Public Theater à New York, a mené la campagne « Save the Theatres » au printemps 1982. Cette organisation à but non lucratif a été créée pour sauver les bâtiments de théâtre de la démolition. Elle était également soutenue par le syndicat Actors Equity.
Le 97e Congrès a introduit un projet de loi appelé « H.R.6885, A bill to designate the Broadway/Times Square Theatre District in the City of New York as a national historic site » en juillet 1982. L’administration du maire Ed Koch a exercé une forte pression contre le projet de loi, de même que les intérêts des entreprises de développement de Manhattan. Finalement, le projet de loi n’a pas été adopté.
Aujourd’hui, le spectacle le plus ancien à Broadway est Le Fantôme de l’Opéra d’Andrew Lloyd Webber, dont les avant-premières ont commencé début 1988 et qui a ouvert à la fin du mois de janvier de la même année. Le 11 février 2012, il est devenu la première comédie musicale de Broadway à dépasser les 10 000 représentations. Et en novembre 2016, la comédie musicale avait été jouée plus de 12 000 fois en 28 ans.