L’herpès génital a été hérité des ancêtres humains

Par le Dr. Ananya Mandal, MDOct 3 2017

Il existe deux principaux virus herpès simplex qui causent l’herpès chez l’homme – ceux qui causent les boutons de fièvre ou HSV1 et ceux qui causent l’herpès génital ou HSV2.

Les humains et les chimpanzés ont tous deux été affectés par le HSV1 il y a des millions d’années lorsque leurs lignées se sont séparées. HSV2 cependant n’a sauté sur les humains que beaucoup plus tard montre une nouvelle recherche.

La recherche a montré qu’environ 1,4 à 3 millions d’années en arrière le virus de l’herpès génital ou HSV2 a sauté des singes africains aux humains probablement par le biais d’une espèce intermédiaire de singes ou hominine qui n’étaient pas apparentés aux humains.

Les hominines sont une « tribu zoologique » à laquelle appartiennent les humains selon l’équipe de chercheurs des universités de Cambridge et Oxford Brookes.

Cette équipe a découvert que Paranthropus boisei est un hominine qui a ramené le virus de l’herpès aux humains. Ce groupe de demi-singes et de demi-hommes était typiquement bipède (marchant sur deux pieds), lourd, mesurant environ 1,20 m, et avait un visage semblable à un plat et un cerveau plus petit.

Ils avaient de bonnes dents de mastication et un ensemble lourd de muscles de mastication. Un de leurs crânes qui a été retrouvé a été appelé « l’homme casse-noisette ». Leur étude sur l’évolution du virus de l’herpès sur des millions d’années a été publiée dans le dernier numéro de la revue Virus Evolution.

Coulée d’un crâne de P. boisei, utilisée pour l’enseignement à l’Université de Cambridge. Image Credit : Louise Walsh

Selon l’équipe, P. boisei ou l’hominine a contracté l’herpès génital en récupérant de la viande de chimpanzé aux frontières de rencontre entre la savane et les forêts.

Ces hominines ont probablement été infectées par des plaies ouvertes pénétrées par le virus présent sur les chimpanzés morts. Le HSV1 infecte généralement la muqueuse de la bouche, ce qui entraîne des plaies dans la bouche.

Les chercheurs supposent que les hominines qui avaient déjà le HSV1 n’ont pas contracté le HSV2 lorsqu’elles y ont été exposées. Ensuite, le HSV2 s’est adapté pour attaquer une autre muqueuse – à savoir les organes génitaux.

Cette adaptation a conduit à la forme génitale de l’herpès chez les hominines. De ces hominines, P. boisei le virus s’est glissé chez les ancêtres humains Homo erectus. Ces ancêtres humains sont apparus il y a environ 2 millions d’années.

Les hominines et les ancêtres humains étaient assez proches en contact – ils partageaient des sources d’eau par exemple au lac Turkana au Kenya. Le HSV2 est donc arrivé chez les ancêtres humains. Ce cycle a été expliqué par les chercheurs dans leur nouvelle étude.

L’auteur principal, le Dr Charlotte Houldcroft, virologue au département d’archéologie de Cambridge, a expliqué que l’herpès est un virus polyvalent qui peut infecter presque toutes les créatures vivantes, de l’homme aux coraux. Chacune de ces espèces a cependant un type différent de virus de l’herpès qui peut les affecter.

Le virus s’adapte à l’hôte. Elle explique que le virus « saute » souvent d’une espèce à l’autre après avoir subi une « mutation génétique chanceuse » et un échange de liquide infecté entre les espèces. Il se pourrait que l’herpès génital ait été transmis aux hominines par la consommation de ces fluides ou par des rapports sexuels avec un chimpanzé infecté, voire par les deux voies. Pour cette étude, ils ont utilisé des modèles de calcul à partir des données disponibles et des archives fossiles.

Ils ont également utilisé des études génétiques virales complexes. Tout cela a mis en évidence le fait que cet hominine – Paranthropus boisei était l’espèce qui était « au bon endroit au bon moment » pour servir de vaisseau qui a transmis l’infection des chimpanzés ancestraux aux premiers ancêtres humains – probablement Homo erectus.

Elle a ajouté qu’une fois que le virus de l’herpès pénètre dans une espèce, il est assez polyvalent pour y rester. Il peut se transmettre entre individus et aussi de la mère au bébé. Il se transmet par les fluides corporels tels que le sang, la salive et le sperme et les fluides vaginaux. Selon elle, cette infection convient généralement à une « population à faible densité ». Elle peut s’insinuer dans les nations d’Afrique « lentement mais sûrement », a-t-elle ajouté.

Citations

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