Des objections à l’esclavage existaient au début de la période coloniale. Mais l’opposition à l’esclavage ne s’est pas développée en un effort organisé jusqu’à l’âge de la guerre révolutionnaire. Alors que les colons réclamaient le droit à la vie, à la liberté et à la poursuite du bonheur, ils ont été contraints de s’interroger et d’accepter l’hypocrisie de l’esclavage dans leur nation libre émergente. Les esclaves ont également reconnu le paradoxe de vivre dans un pays occupé à promouvoir les droits fondamentaux tout en maintenant les Noirs en esclavage. Beaucoup d’entre eux ont profité de ce moment d’incertitude pour obtenir la liberté. Lorsque les forces britanniques ont appelé les esclaves à rejoindre leurs rangs et leur ont promis la liberté en retour, les hommes noirs se sont engagés. Lorsque l’armée coloniale a fait la même offre, les hommes noirs ont également rejoint leurs lignes. D’autres, hommes et femmes, ont adressé des pétitions aux tribunaux pour obtenir la liberté, faisant valoir leurs arguments sur les mêmes bases philosophiques que celles utilisées par les patriotes pour valider la guerre.
  |
|
| La Déclaration d’Indépendance. Bibliothèque du Congrès, George Washington Papers. | |
|
|
La Déclaration d’indépendance a non seulement déclaré les colonies libres de la Grande-Bretagne, mais elle a également contribué à inspirer le Vermont à abolir l’esclavage dans sa constitution d’État de 1777. En 1804, tous les États du Nord avaient voté pour abolir l’institution de l’esclavage sur leur territoire. Dans la plupart de ces États, cependant, l’abolition n’a pas été immédiate. Au lieu de cela, les lois d’émancipation progressive fixaient des dates limites auxquelles tous les esclaves seraient libérés, libérant les individus lorsqu’ils atteignaient un certain âge ou à la fin d’une certaine période de travail. Cette situation laissait certains Afro-Américains dans une situation de servitude. La Pennsylvanie a adopté sa loi pour l’abolition progressive de l’esclavage en 1780. Pourtant, en 1850 encore, le recensement fédéral enregistrait qu’il y avait encore des centaines de jeunes Noirs en Pennsylvanie, qui resteraient en esclavage jusqu’à leur 28e anniversaire.
A mesure qu’ils s’émancipaient dans la première moitié du XIXe siècle, les Afro-Américains des États du Nord ont commencé à façonner leur vie de personnes libres. Ils ont changé les noms qui leur avaient été donnés en tant qu’esclaves, ils ont cherché des opportunités d’éducation, ils ont fondé des institutions pour subvenir à leurs besoins spirituels et physiques, et ils ont formé des communautés qui ont fourni un soutien social ainsi que le
|
|
|
 |
| Cazenovia, New York, Convention anti-esclavagiste. Madison County Historical Society, Oneida, New York. | |
|
|
opportunité de croissance culturelle. En outre, nombre de ces Afro-Américains ont rejoint ou créé des sociétés dédiées à la libération des Noirs qui restaient asservis dans d’autres régions du pays. Bien que les abolitionnistes, noirs et blancs, n’aient pas été directement responsables de la fin du système d’esclavage américain, leur soutien au chemin de fer clandestin a aidé des milliers de personnes à s’échapper vers la liberté et leur vocifération a contribué à définir les attitudes du Nord envers l’esclavage.