Les singes araignées pointent vers une nouvelle compréhension de la dominance de la main

Les singes araignées ne sont pas les primates à main crochue que les scientifiques ont toujours cru qu’ils étaient.

La psychologue de l’UFI Eliza L. Nelson a observé plusieurs de ces singes aux bras allongés utilisant des doigts individuels pour attraper de la nourriture.

Des travaux antérieurs suggéraient que la main du singe araignée fonctionnait comme un crochet. Mais dans l’étude de Nelson, les singes-araignées étaient également capables d’insérer un ou deux doigts dans un tube pour saisir une portion de beurre de cacahuète. C’est la première fois que ce type de contrôle indépendant des doigts a été rapporté pour cette espèce.

L’observation inattendue s’est produite pendant l’étude de recherche de Nelson évaluant les mesures de la main – la tendance à utiliser une main plus naturellement que l’autre – chez les primates non humains. Les mains des singes-araignées ne sont pas comme la plupart des autres primates – ils ont quatre doigts et pas de pouce – ce qui en fait un modèle intéressant pour étudier la préhension et la fonction motrice.

« Dans cette étude, nous avons utilisé deux mesures populaires qui n’avaient jamais été administrées à ce type de singe-araignée auparavant », a déclaré Nelson. « Nous avons recueilli un grand nombre de points de données sur chaque mesure pour permettre des analyses.

L’équipe de Nelson a analysé la portée et la coordination – deux tâches particulièrement difficiles pour les singes-araignées étant donné la structure unique de leurs mains. La comparaison des résultats de ces deux tâches est essentielle pour comprendre l’évolution des préférences d’utilisation des mains chez les primates.

Contrairement aux prédictions et aux résultats précédents, la recherche de Nelson montre que plusieurs mesures sont nécessaires pour caractériser pleinement le concept de la main – la tendance à utiliser une main plus naturellement que l’autre. Nelson a déterminé qu’un seul test d’habileté manuelle ne peut pas prédire efficacement la préférence des mains chez les primates non humains. Les résultats ont été récemment publiés dans la revue Animal Cognition.

« Lorsque nous pensons à mesurer le caractère manuel chez n’importe quelle espèce, y compris les humains, les mesures devraient évaluer plusieurs composantes de la fonction de la main », a déclaré Nelson. « Le caractère manuel n’est pas propre à l’homme, et ce type de travail sur la cognition nous aide à comprendre comment le cerveau des primates fonctionne et comment il a évolué au fil du temps. »

Le caractère manuel est un exemple de spécialisation hémisphérique – lorsqu’une fonction particulière est localisée d’un côté, ou hémisphère, du cerveau. Dans le système moteur, chaque hémisphère contrôle largement le côté opposé du corps. Il est important de comprendre les modèles de comment ou pourquoi un hémisphère est dominant (latéralisation) parce qu’un certain nombre de troubles humains, y compris l’autisme, la schizophrénie et le trouble de la coordination du développement, sont associés à une latéralisation atypique.

« En étudiant comment les mains sont utilisées à l’aide de comportements facilement mesurables, nous pouvons apprendre comment le cerveau est organisé et aussi comment il a changé au cours de l’évolution », a déclaré Nelson. « J’espère faire un cas important pour la normalisation des mesures dans ce domaine ainsi que de combler une lacune dans notre connaissance de la main chez les primates. »

Nelson est le directeur du laboratoire HANDS de FIU qui se concentre sur la recherche sur les habiletés motrices chez les enfants et les primates non humains, en particulier la façon dont les mains sont contrôlées. Son travail examine les liens entre les capacités motrices et la cognition, y compris le raisonnement, la communication et le langage.

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