Avertissement : Confrontant.
SEPT ans après l’attaque qui a changé le monde sur le World Trade Center à New York, parfois cela ne semble toujours pas réel.
Nous avons vu les images des avions explosant dans les gratte-ciel flamboyants et les tours s’effondrant tant de fois, pourtant les événements du 11 septembre 2001 restent difficiles à appréhender.
Une visite à l’impressionnant 9/11 Memorial and Museum dans le centre-ville de Manhattan change cela. Le musée, qui a accueilli plus de 10 millions de visiteurs depuis son ouverture en 2014, commémore l’attaque en termes humains.
Encastrés dans du verre se trouvent des centaines d’objets franchement banals – des reçus, des disques d’ordinateurs, des chaussures, un sac à dos, une torche – qui ont été récupérés dans les décombres. Lorsqu’on les regarde ensemble, ces objets vous rappellent les gens de tous les jours qui ont péri, des gens qui venaient d’arriver au bureau pour commencer leur journée lorsque l’inimaginable s’est produit.
Parmi les pièces de métal mutilées et les véhicules d’urgence tordus à l’intérieur du musée se trouve une exposition si choquante qu’elle a été placée derrière un mur, laissant aux visiteurs le choix de la voir ou non.
Derrière le mur se trouve une galerie de photographies jouant en boucle.
Elles restent les images les plus choquantes des horreurs de cette journée. Elles sont si choquantes que les journaux, comme le New York Times, ont reçu une avalanche de plaintes pour les avoir publiées. Même aujourd’hui, les images sont rarement vues aux États-Unis.
Selon le magazine New York, les photographies « ont été rendues taboues, vilipendées comme une insulte aux morts et un choc brutal insupportable pour les vivants ».
Ces photos représentent les personnes contraintes de faire le choix impensable de sauter par les fenêtres des tours jumelles après que les avions les aient percutées. Face à la perspective de brûler dans le feu aux étages supérieurs, ils ont préféré sauter du bâtiment vers une mort certaine.
Les photographies difficiles à voir du musée sont accompagnées de déclarations de témoins oculaires qui aident à rendre intelligibles les actions désespérées de ces pauvres âmes.
James Gilroy, résident de Lower Manhattan, raconte comment il a vu un moment humain mémorable avant une tragédie indicible.
« Elle portait un costume d’affaires, ses cheveux étaient de travers », a-t-il dit.
« Cette femme est restée là pendant ce qui semblait être des minutes, puis elle a retenu sa jupe et est descendue du rebord.
« J’ai pensé, comme c’est humain, comme c’est modeste de tenir sa jupe avant de sauter.
« Je ne pouvais pas regarder après ça. »
Un témoin oculaire, Victor Colantonio, se souvient d’avoir vu un homme sauter.
« Chemise blanche, pantalon noir, culbute de bout en bout sur le sol », dit-il.
« A cet instant, l’imposante masse de verre et de métal qui dégageait de la fumée est devenue humaine. »
Une autre habitante du Lower Manhattan, Louisa Griffith-Jones, a déclaré qu’elle « se sentait obligée de regarder par respect pour eux ».
« Ils mettaient fin à leur vie sans aucune chance et se détourner d’eux aurait été une erreur », a-t-elle déclaré.
Dans la décennie et demie qui s’est écoulée depuis 2001, on sait peu de choses sur les quelque 200 personnes qui ont sauté ou sont tombées vers la mort. La plupart de ceux qui ont sauté provenaient de la tour nord, très probablement parce que le feu était plus intense dans ce bâtiment, concentré sur moins d’étages.
Des témoins oculaires ont dit que certaines personnes ont essayé d’utiliser des rideaux ou des nappes comme parachutes ; d’autres ont vu un couple se tenir la main pendant leur chute.
Peut-être le plus tragique est qu’on ne sait toujours pas exactement qui est mort en sautant des tours parce que les autorités n’ont pas pu récupérer ou identifier les restes des victimes.
L’une des images les plus durables du 11 septembre est « The Falling Man », prise par le photographe de l’Associated Press Richard Drew.
L’image est si inoubliable qu’elle a fait l’objet d’innombrables articles et même d’un documentaire.
Bien que ce ne soit pas certain, le sujet de la photo serait Jonathan Briley, 43 ans, qui travaillait dans un restaurant au 106e étage de la tour nord.
Le New York Times a publié l’image en page 7 le 12 septembre 2001, mais s’est abstenu de l’utiliser ou d’utiliser des images comme celle-ci à nouveau en raison d’une réaction de colère des lecteurs, qui l’ont trouvée profondément dérangeante.
Aujourd’hui, il est encore impossible de savoir avec certitude combien de personnes ont choisi de sauter. Certaines peuvent être tombées accidentellement, ou même avoir été poussées dans la panique.
Malgré tout, aucun des décès du 11 septembre – à l’exception des terroristes – n’a été officiellement considéré comme un suicide.
« Cela ne devrait pas vraiment être considéré comme un choix », a déclaré en 2004 Louis Garcia, alors chef des pompiers de la ville de New York. « Si vous mettez des gens à une fenêtre et introduisez ce genre de chaleur, il y a de fortes chances que la plupart des gens se sentent obligés de sauter. »
Comme le dit USA Today, ils ne choisissaient pas de mourir. Ils choisissaient comment mourir.