Le père de Carol Steen l’a un jour corrigée sur la couleur du chiffre cinq. Ce chiffre est jaune, lui a-t-elle dit. « Et mon père a répondu : ‘Non, c’est jaune ocre’. » Son dentiste a fait un traitement de canal parce qu’elle a dit que sa dent était « orange vif ».
Steen, son père et certains enfants de ses cousins ont un trait appelé synesthésie-et la source pourrait être leur ADN partagé. Une équipe de scientifiques a annoncé lundi dans Proceedings of the National Academy of Science que six gènes, dont certains impliqués dans la croissance et les connexions des cellules du cerveau, pourraient être liés à la synesthésie.
Amanda Tilot, chercheuse à l’Institut Max Planck de psycholinguistique, et ses collègues ont soumis trois familles à un protocole de séquençage génétique appelé séquençage de l’exome entier. Dans deux familles, une femme, sa mère et toutes ses filles présentaient ce trait : Plus précisément, elles percevaient les sons comme étant de certaines couleurs. Dans une autre famille, la mère, la fille, la sœur et le petit-fils d’un homme étaient tous atteints de synesthésie.
(Deux choses importantes à noter : toutes les personnes atteintes de synesthésie n’ont pas des sens qui se chevauchent, et la famille de Steen n’était pas l’une de celles étudiées.)
Des études antérieures ont tenté de mettre le doigt sur le fondement génétique de la synesthésie. Mais le séquençage de l’exome entier est beaucoup plus précis que les techniques utilisées dans d’autres analyses génétiques, a déclaré Tilot à Newsweek. « Cela nous a donné la précision dont nous avions besoin pour mettre en évidence des gènes spécifiques. »
Les chercheurs ont trouvé six gènes spécifiques qui semblaient un peu différents chez les personnes atteintes de synesthésie dans ces familles. Connus sous le nom de COL4A1, ITGA2, MYO10, ROBO3, SLC9A6 et SLIT2, tous ces gènes sont liés à un processus appelé axonogenèse, quelque chose dont les neurones ont besoin pour se connecter les uns aux autres.
D’autres études ont également suggéré que la façon dont les cellules du cerveau se connectent pourrait être différente chez les personnes atteintes de synesthésie. « Cela correspond bien à ce sur quoi les gens ont émis des hypothèses et à ce que la littérature sur la neuro-imagerie suggère sur la façon dont la synesthésie pourrait se développer », a déclaré Tilot.
Seulement environ 4 % des personnes sont atteintes de synesthésie, selon une estimation de 2006. Cette capacité peut sembler intrigante, mais pourquoi quelqu’un qui pourrait ne jamais faire l’expérience du monde comme le font les synesthètes devrait-il s’intéresser à cette recherche ? Deux mots : La robe.
Vous vous souvenez de la robe ? Internet s’est emballé pour un vêtement que certains voyaient blanc et or et d’autres bleu et noir. Ce phénomène est lié à la synesthésie : Les gens perçoivent les choses différemment.
« La perception sensorielle est quelque chose qui a une variation naturelle », a expliqué Tilot. Cette variation, qui inclut la synesthésie, est normale. Elle pourrait même refléter la flexibilité de notre cerveau – une question intéressante pour tout le monde, même si la lettre A n’est pas rose, ou le chiffre cinq n’est pas ocre.
En général, cette flexibilité passe inaperçue. « Jusqu’à ce que quelque chose comme ça se présente, nous n’avons généralement aucune idée qu’il existe des différences dans notre façon dont les voisins perçoivent différents aspects du monde », a déclaré Tilot. « C’est ce que ressentent les synesthètes. Ils n’ont souvent aucune idée qu’ils perçoivent le monde différemment des autres personnes. Cela ne devient un terme pour eux que lorsqu’ils lisent à ce sujet ou qu’ils le mentionnent à quelqu’un d’autre et obtiennent une sorte de réponse surprise. »
Apprendre à vivre avec
« Surpris » est une réaction possible. Steen a réalisé qu’elle voyait le monde différemment en tant qu’enfant de 7 ans vivant à Détroit. La réaction de la personne à qui elle l’a dit était plus que de la surprise. Alors qu’elle rentrait chez elle avec sa meilleure amie de l’école primaire, elle a raconté : « Je l’ai simplement dit. J’ai dit : « La lettre A est le plus joli rose que j’ai jamais vu ». »
« Elle a dit : « Tu es bizarre ». Nous avons continué à marcher vers la maison, mais maintenant nous étions en silence. Nous n’avons plus jamais parlé. »
Aujourd’hui, Steen parle librement de sa synesthésie. Artiste et professeur, elle a cofondé l’American Synesthesia Association en 1995. Sa synesthésie alimente même son art. « Lorsque je vais dans un magasin d’art, j’ai déjà choisi le morceau de musique avec lequel je veux travailler. Je mets des écouteurs et je vais au rayon peinture à l’huile et je retire très délicatement un bouchon, et si la couleur à l’intérieur du tube correspond à la couleur que je vois dans mon esprit, j’achète le tube », dit-elle.
Mais cette correction qu’elle a reçue de son père a été l’une des dernières fois où ils ont discuté de leur trait commun. « Il n’en a plus jamais parlé. »