Pendant 200 000 ans, les Néandertaliens ont prospéré dans toute l’Eurasie. Ils semblent avoir vécu une vie pleine et heureuse. Comme nous, ils produisaient de l’art, pleuraient leurs morts et utilisaient même des cure-dents pour se nettoyer entre les dents. Mais il y a 45 000 ans, alors que l’Homo sapiens s’installait pour la première fois en Europe, les Néandertaliens ont soudainement disparu.
A présent, de nouvelles recherches japonaises, publiées dans la revue Scientific Reports, donnent quelques suggestions sur les raisons de cette disparition – en examinant le cerveau des Néandertaliens.
C’est la première fois qu’ils ont pu le faire. Avant cette étude pionnière, les cerveaux des Néandertaliens étaient inaccessibles aux chercheurs, les tissus mous ayant depuis longtemps disparu. Mais une technique complexe, appelée neuroanatomie computationnelle, a permis à ces scientifiques de produire des modèles 3D détaillés du cerveau des Néandertaliens à partir de données provenant de quatre crânes de cette espèce. Ensuite, ils les ont comparés à des modèles de cerveaux d’humains anatomiquement modernes précoces et à un cerveau humain moderne « moyen », en utilisant les données de près de 1 200 scanners IRM.
Comparaisons de la morphologie de la surface du cerveau chez Neandertal (NT), Homo sapiens précoces (EH) et Homo sapiens modernes (MH). La ligne supérieure montre les différences de surface du cerveau. Le niveau inférieur montre la différence morphologique dans la direction perpendiculaire à la surface tangentielle. (Crédit : Spring Nature/Scientific Reports)
Les résultats révèlent des différences frappantes dans la morphologie du cerveau humain et néandertalien. Les Néandertaliens avaient des crânes plus grands, et des cerveaux correspondants, mais le cervelet de l’Homo sapiens est proportionnellement beaucoup plus grand. Cet organe strié, qui a presque la forme d’un papillon, se trouve sous les globes ondulés du cerveau, plus grand. Mais sa taille ne reflète pas ses capacités : Il est responsable de tout, du mouvement, de l’équilibre et de la vision à l’apprentissage, au langage et à l’humeur.
Ce que cela suggère, selon les chercheurs, c’est que les Néandertaliens semblent avoir été moins flexibles sur le plan cognitif, et moins bons pour penser sur leurs pieds, apprendre et s’adapter au changement que les Homo sapiens. Ils avaient peut-être un langage – cela reste à débattre – mais leurs capacités de traitement linguistique n’auraient représenté qu’une fraction de celles des humains modernes. Ajoutez à cela des durées d’attention plus courtes, et des mémoires à court et à long terme moins bonnes, et une image commence à émerger sur la façon dont ces premiers hommes auraient pu avoir du mal à s’adapter en comparaison.
VIDEO : Les Néandertaliens
Qu’est-ce qui a provoqué l’extinction des Néandertaliens ?
Bien qu’il soit impossible de dire pourquoi les Néandertaliens ont soudainement disparu, cette étude présente quelques indices. Nous savons avec certitude que les humains modernes et les Néandertaliens ont coexisté : les compétences cognitives et de communication supérieures de l’Homo sapiens peuvent leur avoir donné une plus grande capacité à fourrager et à chasser, à former des alliances politiques ou à imaginer des technologies pour faciliter la vie. Les Néandertaliens n’ont peut-être pas été capables de rivaliser.
Mais tout le monde n’est pas convaincu par l’étude, certains scientifiques se demandant si les conclusions des chercheurs sur la taille et la forme du cerveau sont nécessairement les bonnes. Et en plus de cela, il y a des questions plus larges à se poser pour savoir si notre conception moderne de « l’intelligence » s’applique vraiment – et si les Néandertaliens pouvaient avoir d’autres capacités spéciales maintenant perdues dans le temps.