Qui est l’homme le plus rapide sur Terre ? Usain Bolt, non ? Faux. La réponse impopulaire est, en fait, Justin Gatlin. En 2011, il a couru le 100 mètres en 9,45 secondes, le temps le plus rapide qu’un humain ait jamais couru cette distance, pulvérisant le meilleur temps d’Usain Bolt par un énorme 0,13 seconde.
À l’époque, l’athlète américain controversé – deux fois interdit de compétition pour des infractions liées à la drogue – était poussé sur la piste par un énorme vent arrière de 20 mètres par seconde (la limite pour qu’un temps soit ratifié comme record est de +2m/s). Le vent a été généré par un certain nombre de ventilateurs géants dans le cadre d’un jeu télévisé japonais, de sorte que le « record » ne compte pas. Néanmoins, personne n’a jamais été enregistré comme ayant couru plus vite à partir d’un départ stationnaire sur le plat – bien que certains temps inférieurs au record mondial aient également été enregistrés pour des personnes courant en descente.
L’assistance du vent améliore les performances des athlètes uniquement dans ces épreuves de sprint court et certaines des épreuves de terrain, comme le saut en longueur, le triple saut, qui nécessitent des sprints dans une seule direction. Pour la plupart des autres athlètes sur piste, le vent est un anathème.
On en gagne, on en perd
Lorsque Roger Banister regarde par la fenêtre le matin du 6 mai 1954, par exemple, il décide presque de reporter sa tentative de battre le record du mile en quatre minutes, car il y a trop de vent. Juste avant l’événement, cependant, les vents ont suffisamment baissé pour qu’il veuille y participer et le reste appartient à l’histoire. Il savait ce que les mathématiques peuvent prouver : si vous devez faire au moins un tour de piste, alors le vent, aussi léger soit-il, vous ralentira toujours.
Considérez un vent qui souffle dans la dernière ligne droite d’une piste d’athlétisme standard de 400 mètres. Lorsque Mo Farah court avec le vent, sa vitesse est augmentée d’une quantité déterminée, mais lorsqu’il court contre lui sur la dernière ligne droite, le vent diminue sa vitesse de la même quantité. Il semble raisonnable que ces deux effets s’équilibrent, donnant à Farah le même temps au tour que s’il n’y avait pas de vent du tout. Curieusement, cependant, cela ne se passe pas ainsi.
La raison, en substance, est que parce que vous courez plus vite dans la dernière ligne droite, vous tirez le bénéfice d’être poussé par le vent pendant un court moment seulement. En revanche, lorsque vous courez dans la dernière ligne droite, vous passez plus de temps à aller plus lentement, à lutter contre le vent. La différence entre le temps que vous passez à être aidé par le vent et le temps que vous passez à le combattre fait que votre temps au tour est toujours plus lent. Imaginez l’exemple extrême d’un vent si fort qu’il double votre vitesse dans la première ligne droite. Sur la ligne droite arrière, cependant, il réduirait votre vitesse à zéro, ce qui signifie que vous ne termineriez jamais la course.
Le vent et d’autres conditions météorologiques défavorables peuvent donc agir comme un niveleur, ajoutant à l’incertitude sur les résultats des courses individuelles. Mais quelle que soit la météo, il y a une chose dont nous pouvons être sûrs : le sprinter le plus rapide du monde sera toujours un homme ? Eh bien, peut-être pas. Des chercheurs de l’Université d’Oxford ont découvert que, bien que les temps du 100 mètres pour les hommes et les femmes aient diminué linéairement au fil des ans, le temps des femmes diminuait à un rythme beaucoup plus rapide que celui des hommes.L’équipe a conclu que, si les tendances se poursuivent comme elles l’ont fait au cours des 90 dernières années, les femmes pourraient dominer le 100 mètres en 2156.
Cependant, les scientifiques du sport ont critiqué ces résultats et ont suggéré que l’augmentation de la participation et des possibilités d’entraînement des femmes au cours de la même période a conduit à la réduction artificiellement rapide de leur temps sur 100 mètres par rapport à celui des hommes. Ils affirment que maintenant que les hommes et les femmes sont sur un pied d’égalité, la diminution du temps des femmes sur 100 mètres va commencer à ralentir pour atteindre un rythme comparable à celui des hommes. Les critiques citent également la différence fondamentale dans la physiologie des hommes et des femmes, y compris la capacité de transport de l’oxygène et les niveaux de graisse corporelle, qui suggère que la « personne la plus rapide sur terre » ne sera jamais une femme.
La course la plus rapide
En fait, bien que présenté comme la course pour la personne la plus rapide sur Terre, on peut se demander si le 100 mètres produit toujours la performance la plus rapide. Lorsque Bolt a établi deux nouveaux records du monde pour le 100 mètres et le 200 mètres aux Jeux olympiques de Pékin en 2008 dans le stade du Nid d’oiseau, son 200 mètres lui a pris 19,30 secondes, soit moins de deux fois le temps de son 100 mètres de 9,69 secondes. Cela signifie qu’en moyenne, il courait plus vite dans l’épreuve la plus longue.
Une partie de cette augmentation, cependant, est due au fait qu’il n’a pas eu à réagir et à accélérer pour prendre de la vitesse dans les seconds 100 mètres du 200 mètres. Sur la base de la vitesse moyenne sur l’ensemble de la course, le titre de « personne la plus rapide de la planète » est passé alternativement entre les coureurs de 100 et 200 mètres depuis le début des records.
Cet effet est encore plus exagéré dans le relais 4×100 mètres dans lequel tous les coureurs, sauf un, commencent leur 100 mètres à partir d’un départ en courant. Dans la dernière étape, l’ancre n’a même pas à se soucier de passer le témoin à l’autre extrémité et peut donc réaliser des temps incroyablement rapides. Plusieurs temps inférieurs à neuf secondes ont été enregistrés dans cette partie de la course, notamment les 8,65 secondes chronométrées électroniquement par Bolt en 2014.
Malgré cela, la vitesse de pied humaine la plus rapide a été enregistrée entre 60 et 80 mètres lors du record du monde de Bolt sur 100 mètres en 9,58 secondes à Berlin. Il a été chronométré à 44,64 km/h ou 27,8 mph.
Donc, malgré le « record » de Gatlin, le titre officiel d' »homme le plus rapide sur Terre » revient toujours à Bolt – du moins pour le moment.