Les inscriptions totales à l’université Liberty cet automne, y compris les nouveaux étudiants du vaste programme en ligne de l’école, ont bondi de près de 12% par rapport à l’année dernière, selon les premières estimations du Conseil d’État de l’enseignement supérieur de Virginie.
La croissance explosive de Liberty est survenue alors que le nombre d’étudiants inscrits dans les institutions publiques et privées à but non lucratif de Virginie a diminué de 1,3% – soit 6 658 étudiants – pendant la pandémie de coronavirus toujours en cours.
« Nous ne le prenons pas pour acquis et nous ne le prenons pas à la légère que les gens choisissent de s’investir avec nous », a déclaré Scott Lamb, porte-parole de Liberty. « Nous en sommes reconnaissants et nous espérons que nous pourrons bien les servir. »
Alors que Liberty enregistre un afflux de nouveaux étudiants, d’autres collèges et universités locaux ont vu les inscriptions diminuer ou n’augmenter que légèrement.
Les inscriptions ce semestre ont diminué de près de 9% à l’Université de Lynchburg, de 8,3% au Randolph College et de 7,5% au Central Virginia Community College. Pendant ce temps, le Sweet Briar College dans le comté d’Amherst a vu les inscriptions augmenter de près de 2%, selon les estimations de la SCHEV.
Liberty, qui gère l’un des plus grands programmes d’éducation en ligne du pays, s’est présenté comme une destination de choix pour ceux qui cherchent à poursuivre un diplôme universitaire au milieu de la menace sanitaire mondiale.
Plus de 95 000 étudiants se sont inscrits à des cours en personne et en ligne à Liberty cet automne, contre 85 000 l’année dernière, selon les données du SCHEV, qui ont été publiées mardi.
Les données du SCHEV ne font pas de distinction entre les étudiants en ligne et les étudiants résidentiels, mais Lamb a déclaré que pratiquement toutes les nouvelles inscriptions de Liberty reflètent une poussée des nouveaux étudiants en ligne. Les inscriptions résidentielles sont restées relativement stables, à 15 000 étudiants.
L’augmentation récente du nombre d’étudiants s’inscrit dans une tendance de plus de dix ans d’augmentation des inscriptions à Liberty. L’institution religieuse conservatrice a ajouté plus de 40 000 étudiants depuis 2010, dont la majorité suit des cours en ligne.
La croissance de Liberty, qui dépasse de loin celle de tout autre établissement d’enseignement supérieur dans l’État, a été largement stimulée par une augmentation de près de 15% des étudiants hors État. Pendant ce temps, le nombre d’étudiants de l’État a grimpé de 1,6%, selon les données du SCHEV.
Liberty dans son ensemble a également connu cette année une augmentation de 7,6% des étudiants de premier cycle, une augmentation de 18% des étudiants diplômés et une augmentation de 4,4% des étudiants poursuivant des diplômes professionnels. Les inscriptions chez les hommes et les femmes ont augmenté à des taux à peu près égaux.
Dans un rapport publié mardi, Tod Masa, directeur de l’analyse des politiques pour SCHEV, a déclaré qu’une augmentation globale à l’échelle de l’État de l’inscription des étudiants pour la première fois et de l’inscription de premier cycle dans les institutions privées à but non lucratif de quatre ans en Virginie peut être directement attribuée à Liberty.
Les autres grandes institutions de l’État ont connu des changements relativement faibles dans les inscriptions. L’Université de Virginie a augmenté de 0,3 % et Virginia Tech a fait un bond de 2,2 %, bien que les institutions publiques dans leur ensemble aient diminué de 0,3 %.
L’augmentation du nombre d’étudiants de Liberty n’est pas allée sans difficultés. Alors que l’inscription totale à l’école a gonflé, certains programmes – à savoir les sciences humaines – ont subi des coupes en raison du manque de nouveaux étudiants.
L’année dernière, Liberty a éliminé une douzaine de postes au sein de la Rawlings School of Divinity en réponse à la baisse d’intérêt. En mai, l’école a dissous son département de philosophie après une forte baisse des inscriptions dans le programme.
Ces dernières années, la part des inscriptions des Noirs à Liberty a également diminué, suivant une tendance nationale plus large. L’inscription des Noirs à l’école a atteint un sommet de près de 20 % en 2011, mais est tombée à près de 11 % en 2018, selon les statistiques du ministère de l’Éducation des États-Unis.
Liberty, l’un des plus grands employeurs de la région de Lynchburg, a été un facteur important dans l’augmentation constante de la population de la région. La région a ajouté près de 10 000 résidents au cours de la dernière décennie, ce que les chercheurs du Centre Weldon Cooper de l’Université de Virginie ont attribué en partie à l’expansion de Liberty.