Les gènes et l’environnement ont une influence égale sur l’apprentissage des enfants riches et pauvres, selon une étude

Il y a plus de 40 ans, la psychologue Sandra Scarr a émis une idée provocante : l’influence génétique sur les capacités cognitives des enfants est liée au revenu de leur famille. Plus la famille est riche, plus les gènes ont une influence sur le développement du cerveau, disait-on.

Scarr a renversé le débat nature-naturation, en proposant que l’importance de la « nature » varie selon les environnements. Les recherches de Scarr ont depuis été largement débattues et étudiées en profondeur par d’autres chercheurs avec des résultats mitigés, y compris la réaffirmation par un autre psychologue américain, David Rowe, en 1999.

La ligne de recherche a été appelée l’hypothèse de Scarr-Rowe – que le statut socio-économique des parents modère les contributions génétiques à la variation de l’intelligence. La pensée était que, pour les personnes de statut socio-économique inférieur, l’intelligence d’une personne est plus influencée par son environnement que par la génétique, ce qui signifie que le fait qu’un enfant atteigne son plein potentiel dépend de son statut économique.

J’étudie depuis 25 ans la relation entre les conditions de santé précoces et les performances scolaires ultérieures et j’ai été fasciné par le rôle que jouent la génétique et l’environnement dans les résultats des élèves.

Un groupe d’entre nous a entrepris de réexaminer la question : Les influences génétiques sur les capacités cognitives sont-elles plus importantes chez les enfants élevés dans un environnement plus favorisé ? Pour obtenir cette réponse, j’ai collaboré avec des collègues de l’université Northwestern et de l’université Stanford.

L’étude des jumeaux, des frères et sœurs donne un aperçu

Nous avons analysé les dossiers de naissance et scolaires de 24 000 jumeaux et de près de 275 000 frères et sœurs nés en Floride entre 1994 et 2002. Comme l’ont fait les chercheurs précédents qui ont examiné les influences génétiques et environnementales du développement cognitif, nous nous sommes concentrés sur un très grand ensemble de jumeaux et de frères et sœurs.

Les jumeaux et les frères et sœurs proches en âge nous ont permis de démêler le rôle des gènes et de l’environnement dans le développement des capacités cognitives. Nous n’avons trouvé aucune preuve que la classe sociale jouait un rôle plus important dans les performances scolaires des enfants pauvres que des enfants riches.

Si les élèves des groupes à revenu élevé ont obtenu de meilleurs résultats que ceux des groupes à faible revenu, l’influence relative des différences génétiques et environnementales était la même dans tous les groupes. Les résultats ont été publiés récemment dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences.

Une interaction complexe gène-environnement

Quelle est la signification de nos résultats ? Selon David Figlio, doyen de la School of Education at Social Policy de Northwestern et auteur principal de l’étude, nous n’avons pas confirmé que les facteurs environnementaux atténuent les effets de la génétique sur le développement cognitif. Les différences environnementales sont tout aussi importantes pour les élèves issus de milieux aisés que pour les élèves issus de milieux plus pauvres.

Des recherches récentes ont trouvé des preuves d’une différence d’influence génétique sur les performances scolaires entre les familles riches et pauvres aux États-Unis, par rapport aux familles d’Australie ou d’Europe occidentale.

Cependant, notre recherche n’a pas reproduit les résultats américains, en partie parce que notre grand ensemble de données de Floride représentait un ensemble de familles très diversifiées sur le plan socio-économique.

Nos résultats, cependant, ne contredisent pas le schéma général selon lequel le statut socio-économique des parents est associé au développement cognitif des enfants. Parmi les jumeaux et les paires de frères et sœurs qui étaient proches en âge, les scores standardisés en mathématiques et en lecture ont augmenté proportionnellement avec les années d’éducation des mères au-delà de l’école secondaire.

De manière plus large, nos résultats suggèrent que la confluence des gènes et de l’environnement qui façonne les capacités cognitives d’un enfant n’est pas si tranchée ; elle est bien plus insaisissable et complexe que ce que l’on comprend actuellement.

Jeremy Freese, professeur de sociologie à l’Université de Stanford et deuxième auteur de notre article, a noté que le fait de pouvoir dire que les gènes comptent plus pour un groupe que pour un autre est attrayant en partie pour sa simplicité. Nous pensons que la vérité est plus compliquée : Certains gènes peuvent avoir plus d’importance dans les familles plus riches, et d’autres gènes peuvent avoir plus d’importance dans les familles plus pauvres, de sorte qu’il n’y a pas de caractérisation globale que l’on puisse fournir.

Dans un avenir proche, une compréhension plus profonde de l’interaction entre la génétique et l’environnement sera disponible. Avec l’avènement d’informations génétiques plus spécifiques, nous pourrons être en mesure de cartographier plus précisément la connexion gène-environnement. De telles informations amélioreront la capacité des chercheurs à prévoir comment les enfants atteignent leur potentiel intellectuel.