Dans cette série hebdomadaire, LiveScience examine la psychologie et la sociologie des comportements humains opposés et des types de personnalité.
Il est 6h30 du matin. Pour les « oiseaux du matin » ou « alouettes », c’est l’heure de pointe. Pour les « noctambules », en revanche, une telle heure est impie.
La plupart d’entre nous ne sont ni des alouettes ni des hiboux purs. Mais nous connaissons tous des personnes capables de sortir du lit dès l’aube ou de rester alertes jusqu’à une heure avancée de la nuit. Ces dernières années, la science a de plus en plus montré pourquoi ces extrêmes existent.
Dès la naissance, nos horloges biologiques personnelles sont déjà remontées. La génétique détermine le « chronotype » d’une personne, c’est-à-dire le moment où son corps se sent prêt à se lever.
« Les gens vont de ceux qui se lèvent très tôt à ceux qui se couchent très tard, et cela est déterminé génétiquement », a déclaré Frederick Brown, professeur de psychologie à Penn State.
Dans une certaine mesure, le comportement et l’environnement – par exemple, faire régulièrement de la musculation dans un gymnase bien éclairé vers minuit – peuvent modifier nos prédispositions intrinsèques. Mais pour ceux d’entre nous qui sont carrément dans un camp de chronotype ou l’autre, en fin de compte, le corps est le patron.
« Si vous êtes une personne de type matin, vous ne pouvez pas devenir un type de soirée, et vice versa », a déclaré Brown.
Horloge interne
Le mécanisme sous-jacent de nos schémas de shut-eye est appelé rythme circadien. Ce cycle de 24 heures de processus biologiques croissants et décroissants se retrouve dans presque toutes les formes de vie.
Dans les rythmes circadiens humains, la température corporelle varie au cours de la journée, atteignant généralement un pic dans l’après-midi et un creux au petit matin. Les sécrétions de l’hormone mélatonine atteignent également un sommet pendant la nuit, par exemple.
Le centre de contrôle du rythme circadien fait intervenir deux groupes de cellules nerveuses, appelés noyaux suprachiasmatiques (NSC), situés dans le milieu du cerveau, derrière nos yeux. « Le pacemaker circadien a de multiples projections dans le cerveau qui affectent les cycles endocriniens, les cycles hormonaux – à peu près tout ce qui concerne votre corps », a déclaré Donna Arand, directrice clinique du Kettering Sleep Disorders Center à Dayton, Ohio.
L’interaction d’une myriade de gènes contrôle le rythme circadien d’une personne. Dès 2003, les chercheurs ont découvert un acteur majeur, appelé le gène de la période 3 ou » horloge « . On a constaté que les oiseaux précoces possédaient plus souvent une version plus longue de ce gène que les oiseaux de nuit.
Aube ou crépuscule
Les variances naturelles du rythme circadien expliquent les biais de la session de sommeil. Environ la moitié de la population se situe au milieu, c’est-à-dire qu’elle n’est ni du type matin ni du type soir, a expliqué M. Brown. Ces personnes peuvent s’adapter plus facilement aux changements d’horaires de somnolence.
« Une personne intermédiaire peut, sans trop de difficulté, se lever une heure ou deux plus tôt que d’habitude, et aussi se coucher une heure ou deux plus tard que d’habitude sans trop de problème », a déclaré Brown à LiveScience.
L’autre moitié des individus se divise également en types du matin ou du soir, bien que cette préférence « varie de légère à extrême », a déclaré Brown.
Dans le côté hibou de la population, des études ont suggéré qu’environ 17 pour cent des individus ont une phase de sommeil clairement « retardée », ce qui signifie qu’ils sont fatigués plus tard dans la journée que la normale, selon Arand.
Les véritables oiseaux matinaux sont une espèce plus rare. Seulement 1 % de la population générale a une « phase de sommeil avancée », a déclaré Arand, devenant très somnolente en début de soirée, et pourtant ils ont les yeux brillants et la queue touffue bien avant le lever du soleil.
Chaque groupe de cycle de sommeil a un effet de regroupement significatif en fonction de l’âge. Pendant les années de lycée et d’université, les changements hormonaux et une socialisation accrue incitent de nombreux adolescents à commencer à se coucher tard et à faire la grasse matinée, a déclaré Brown.
Certaines personnes âgées font exactement le contraire, en partie en raison d’une activité moindre et des médicaments liés à l’âge qui ont un effet sédatif, comme ceux pour l’hypertension artérielle, a déclaré Arand.
On ne peut pas me changer
Malgré ces dérives dans nos habitudes de somnolence, la vraie nature des gens perdure, a dit Brown. Une grande partie des adolescents sont en fait des « hiboux en herbe », a-t-il dit, tandis que ceux qui ont de véritables préférences pour les heures sombres conservent cet horaire jusqu’à un âge avancé.
Au niveau des extrêmes du ronflement se trouvent ces petites fractions de personnes souffrant de troubles de la phase du sommeil. Environ 0,15 pour cent ont un trouble de la phase du sommeil retardé (DSPS), dans lequel leurs horloges biologiques sont biaisées pour dormir très « tard » dans la journée, au moins selon les normes sociétales (Midi, disons).
Le pendant du DSPS, le trouble de la phase du sommeil avancé (ASPS), affecte une tranche encore plus minuscule de la population, mais on pense que la prévalence réelle des deux conditions est beaucoup plus élevée.
Comme on pouvait s’y attendre, le DSPS est beaucoup plus fréquent chez les jeunes et l’ASPS chez les personnes âgées. Parce que l’exposition au soleil signale les rythmes circadiens, la luminothérapie est souvent utilisée pour aider à traiter les deux conditions en réinitialisant l’horloge interne du patient.
Pour autant, Brown et Arand estiment que la préférence inévitable d’une personne pour le matin ou le soir ne devrait pas être considérée comme mauvaise ou malsaine. La société, conviennent-ils, devrait accepter davantage les modes de sommeil et d’éveil inhérents, en particulier les noctambules, pour qui le respect des heures de travail standard est ardu.
« Nous savons que le sommeil n’est pas une mauvaise habitude », a déclaré Brown. « On ne peut pas s’en défaire. »
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