Lorsqu’un événement modifie le cours de la vie d’une génération, les comptes rendus officiels ont généralement les meilleures chances de survivre en tant que documents historiques : les transcriptions des discours des chefs d’État ; les photos des journaux en première page ; dans le cas d’une guerre, d’une catastrophe ou d’une pandémie, le décompte final des corps. Ce qui est souvent perdu pour l’histoire, c’est la façon dont le moment en question affecte la vie sociale et émotionnelle des gens ordinaires qui y survivent.
Donc, dans l’intérêt d’aider à créer un dossier historique robuste et complet, j’aimerais noter pour la postérité que la pandémie de coronavirus de 2020 a été une période au cours de laquelle des dizaines de personnes mises en quarantaine ou auto-isolées ont repris contact avec leurs ex.
La vie en quarantaine a été un défi pour à peu près tout le monde. De nombreuses personnes se sentent constamment seules, grâce aux pratiques d’éloignement social, et elles cherchent de nouvelles façons de se connecter et de nouvelles personnes avec qui se connecter. Pendant ce temps, et peut-être dans le même ordre d’idées, les ex du monde entier sont « sortis du bois », envoyant des SMS, des DM Instagram ou des e-mails à leurs anciens partenaires après des semaines, des mois, voire des années de silence radio. Certains semblent lutter contre l’ennui, la solitude ou une prise de conscience croissante de leur propre mortalité ; d’autres semblent venir d’un endroit où l’on se soucie vraiment d’eux. En temps normal, les règles de prise de contact avec un ancien partenaire sont tacites mais familières : Ne le faites pas si vous ne voulez pas paraître désespéré ou trop excité pour votre propre bien. Mais elles semblent avoir été suspendues dans les circonstances extraordinaires.
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Melissa McDowell, une blogueuse de style de vie et éducatrice de 43 ans à Atlanta, a eu des nouvelles de deux de ses ex depuis qu’elle est confinée à la maison. L’un d’eux, avec qui Mme McDowell dit avoir parlé pour la dernière fois lorsqu’ils ont rompu il y a environ six mois, lui a envoyé un texto : « Hey, étranger ». Elle a trouvé ce sous-entendu de flirt particulièrement exaspérant. « J’ai déjà connu des situations où nous avons rompu et où, des mois ou des années plus tard, ils m’ont contactée… pour voir s’ils me manquaient ou autre chose », m’a dit Mme McDowell. Mais dans ce cas, elle soupçonne que la motivation de son ex était au moins partiellement Je m’ennuie. Je vais commencer à faire défiler mes contacts.
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Fatima Tareen, une étudiante de 19 ans au Pakistan, s’est aussi récemment réveillée avec des textos de deux ex avec lesquels elle n’avait pas parlé depuis des mois, qui lui ont tous deux dit qu’elle leur manquait. Elle parle à l’un d’eux de temps en temps, mais cette fois-ci, ses textos étaient « plus une tentative désespérée de se remettre ensemble », m’a-t-elle écrit dans un courriel. Tareen s’est demandé si cette impulsion ne trouvait pas son origine dans le fait que son ex se retrouvait soudainement isolé à la maison avec sa famille et n’avait pas grand-chose à faire pendant la journée. « La plupart d’entre nous vivent une sorte de solitude extrême et ne sont pas habitués à avoir autant de temps pour penser à leur vie », a-t-elle déclaré. De plus, « nous n’avons pratiquement jamais passé autant de temps avec nos familles, ce qui pourrait être très difficile ». (Tareen a fait remarquer qu’elle avait également ressenti le besoin d’aller vers les gens dans l’espoir d’atténuer sa propre solitude. Elle a fini par envoyer des textos non pas à ses ex, mais à quelques personnes pour lesquelles elle avait des sentiments.)
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Gwendolyn Seidman, professeur agrégé de psychologie à l’Albright College, pense que les gens entendent parler de leurs ex pour précisément les raisons avancées par McDowell et Tareen – à savoir des niveaux d’ennui et de solitude sans précédent. Mme Seidman a également quelques théories à elle. Elle a remarqué que les gens semblent avoir publié et consommé un volume plus important de contenu sur les médias sociaux depuis l’entrée en vigueur des protocoles de distanciation sociale. (Facebook a révélé sur son blog fin mars que sur WhatsApp, Instagram et Facebook, la société enregistrait « de nouveaux records d’utilisation presque chaque jour » et que la messagerie entre utilisateurs avait augmenté de 50 %). Donc, même si quelqu’un de votre passé romantique n’était pas déjà dans votre esprit, il pourrait l’être après avoir passé quelques minutes sur Instagram.
Seidman a également noté que l’appétit collectif des humains pour les interactions romantiques ou sexuelles n’est allé nulle part pendant la quarantaine, mais notre capacité à rencontrer quelqu’un de nouveau l’a fait. Prendre un verre, un café ou un dîner avec un correspondant Tinder est devenu difficile, voire impossible (sans parler de l’illégalité dans certaines régions et villes). De plus, m’a dit M. Seidman, « il nous manque d’autres moyens d’avoir ce genre de contact romantique. Vous aviez peut-être un œil sur l’un de vos collègues et pensiez que cela pourrait se transformer en quelque chose, ou sur quelqu’un de votre cours de biologie. Mais maintenant, ça va être beaucoup plus difficile de faire toutes ces choses. »
C’est un moment particulièrement mauvais, aussi, dans lequel être coupé du contact interpersonnel. En période de danger et de peur, lorsque les gens sont confrontés à leur propre mortalité de manière plus aiguë, ils recherchent un sens plus intensément, a noté Seidman ; cela signifie qu’ils pensent beaucoup plus à leur famille, leur travail, leurs croyances religieuses et leurs relations intimes. Cela peut amener certaines personnes à tendre la main à un ancien partenaire dans l’espoir de se retrouver, de confesser leurs sentiments persistants, de mettre les choses au clair, de rétablir la vérité ou de s’excuser. « Si vous réévaluez votre vie, » a déclaré Seidman, « c’est certainement un endroit où je pense que beaucoup de gens iraient. »
En plus de donner envie aux gens de tendre la main à leurs ex, le stress d’une pandémie mondiale donne à chacun une excuse pour le faire. Jusqu’à il y a quelques semaines, Ali Salcedo, 25 ans, n’avait pas parlé à son ex-petit ami depuis leur séparation l’été dernier. La rupture a été difficile, m’a dit Salcedo, et elle et son ex ont pris du temps loin l’un de l’autre afin de guérir. Fin mars, cependant, Salcedo était prête à reprendre la communication. Elle n’était pas sûre de la réaction de son ex si elle lui demandait à l’improviste comment allait sa famille – elle a donc commencé par une question spécifique au travail, sur la façon dont sa branche de l’entreprise pour laquelle ils travaillent tous les deux gérait un problème lié au coronavirus.
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Initialement, « je m’attendais un peu à ce que ça se termine en cul-de-sac », a déclaré Salcedo. Mais quand il a répondu, « il était en fait très conversationnel. Il m’a donné des réponses réfléchies et substantielles. » Ils ont ensuite donné des nouvelles de leurs familles, de leur travail en général, et même du sport automobile, un hobby qu’ils partagent. Les protocoles relatifs au coronavirus ont donné l’occasion à Salcedo de tendre une sorte de branche d’olivier à son ex sans que cela ne semble forcé ou flirteur, et Salcedo m’a dit qu’ils ont continué à s’envoyer des textos par intermittence au cours des jours suivants.
Seidman a convenu que tendre la main à un ex pour lui demander avec une sincérité authentique comment il va semble plus approprié à ce moment particulier qu’en temps normal. En temps normal, « cela semble un peu louche », dit-elle. « Mais à cause de ce qui se passe, tout le monde a l’impression qu’il faut prendre des nouvelles des gens ». Mme Seidman ajoute qu’elle vivait à New York en 2001 et que, dans les jours qui ont suivi le 11 septembre, un certain nombre de personnages de son passé l’ont appelée simplement pour savoir si elle allait bien. Il est difficile de dire si c’était vraiment tout ce qu’ils recherchaient, a-t-elle ajouté, mais la tragédie a fourni une raison respectable pour reprendre contact.
Lorsque j’ai parlé avec Andrew Heflich de Chandler, en Arizona, il espérait que c’est ainsi que ses ex interprètent les messages qu’il a envoyés au début du mois. Heflich, qui a trois enfants et est divorcé depuis environ deux ans, s’isolait depuis plusieurs semaines et m’a dit en riant qu’il avait « peut-être un peu trop bu » ce soir-là. Il a donc envoyé un texto à trois femmes avec lesquelles il était sorti depuis son divorce, en disant, comme il l’a paraphrasé, « Hey, je voulais juste vérifier comment les choses se passent, comment tu gères les choses. »
Heflich était bien conscient quand je lui ai parlé que, à première vue, se saouler et envoyer un texto à son ex (ou ses ex) est généralement mal vu, parce qu’en temps normal, cela pourrait impliquer que vous cherchez à aligner quelques, disons, amusements à court terme. Mais M. Heflich m’a dit qu’il voulait simplement s’assurer que les femmes qui avaient récemment joué un rôle important dans sa vie allaient bien. « Pour la plupart, toutes mes relations se sont bien terminées », a-t-il dit. « Ce n’est donc pas comme si nous n’avions pas parlé. » La femme avec laquelle il est sorti le plus récemment, après avoir répondu initialement par un « Nouveau téléphone, qui est-ce ? », a envoyé une réponse amicale après qu’il ait clarifié – et bientôt ils parlaient de recettes de glaces et de biscuits faits maison. Heflich a déclaré qu’ils ont bavardé pendant 20 bonnes minutes.
La pandémie de coronavirus de 2020 a été une période où certaines règles sociales ont été assouplies (voir : pas de pantalon de survêtement pendant la journée de travail) et où des coalitions et des communautés surprenantes ont surgi pour répondre à des besoins qui n’avaient jamais existé auparavant (voir : les étudiants en médecine qui gardent les enfants des travailleurs hospitaliers). Il n’est donc pas surprenant que certaines personnes aient décidé qu’il n’y avait pas de mal à envoyer des textos à ses ex à des moments où l’on se sent plus que jamais coupé du monde ; après tout, on pourrait dire que des ex qui discutent pour passer le temps en quarantaine constituent une sorte de coalition improbable contre une solitude écrasante. Mais cela ne signifie pas que chaque missive amicale sera accueillie avec enthousiasme. Comme le dit McDowell, qui a reçu le texto « Hey, étranger » : « Je n’aurais probablement pas prêté attention à mon ex, quoi qu’il ait dit. »
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