Nous nous promenions dans la forêt de Wonderopolis l’autre jour quand nous avons surpris une conversation intéressante entre un blaireau et un lapin :
Badger : Dis, Roger, qu’est-ce que c’est que cette chose là-haut dans le ciel ?
Lapin : Tu veux dire près du pont sur l’étang, Bruce ? Je pense que c’est un avion.
Badger : Un avion ? Je ne pense pas. Je pensais que c’était un oiseau. Oh regarde ! Il arrive!
Lapin : Yikes ! Ce n’est pas un oiseau. C’est une chauve-souris !
Batteur : Une chauve-souris ? Il vole, donc je suppose que c’est un oiseau après tout.
Lapin : C’est ça ?
Batteur : N’est-ce pas ?
En y réfléchissant, on peut comprendre pourquoi le lapin et le blaireau étaient confus. Les chauves-souris volent évidemment dans les airs. Mais cela fait-il d’elles des oiseaux ?
Même si elles volent dans les airs, les chauves-souris ne sont pas des oiseaux. Les gens avaient l’habitude de considérer les chauves-souris comme des oiseaux sans plumes. Mais selon les principes scientifiques de classification, nous savons maintenant qu’il n’existe pas d’oiseau sans plumes. Les chauves-souris sont plutôt des mammifères.
En fait, les chauves-souris sont les seuls mammifères qui peuvent vraiment voler. Quelques autres mammifères, comme l’écureuil volant, semblent voler, mais ils glissent en fait dans l’air à la place.
Qu’est-ce qui fait qu’une chauve-souris est un mammifère ? Pour commencer, elle a de la fourrure au lieu de plumes. Les chauves-souris donnent également naissance à des petits vivants et produisent du lait pour allaiter leurs bébés. Les oiseaux, quant à eux, pondent des œufs et nourrissent leurs petits avec la nourriture qu’ils trouvent en fouillant. Les oiseaux ont un bec et pas de dents, alors que les chauves-souris ont des os de la mâchoire avec des dents pointues.
Bien qu’ils volent tous les deux, les oiseaux et les chauves-souris présentent des structures différentes qui leur permettent de prendre leur envol. Les oiseaux ont des ailes rigides et emplumées qu’ils battent complètement pour pouvoir voler. La plupart des oiseaux ont des ailes qui ne peuvent bouger que dans deux ou trois directions.
Les ailes des chauves-souris sont constituées de membranes très flexibles tendues entre leurs doigts allongés. Bien que les oiseaux et les chauves-souris aient les mêmes types d’os dans leurs ailes, les os de l’aile d’une chauve-souris ressemblent davantage à ceux d’une main humaine. Avec plus de deux douzaines d’articulations dans leurs ailes, les chauves-souris peuvent exercer un grand contrôle sur la forme tridimensionnelle que prennent leurs ailes.
Cette caractéristique unique de leurs ailes permet aux chauves-souris de voler plus efficacement que les oiseaux. Les scientifiques savent depuis longtemps que les chauves-souris utilisent moins d’énergie que les oiseaux lorsqu’elles volent. Ils ne savaient simplement pas pourquoi c’était le cas. Des tests supplémentaires ont montré que les chauves-souris sont capables de manipuler leurs ailes flexibles et articulées pendant le vol pour maximiser la portance et minimiser la traînée, utilisant ainsi moins d’énergie et améliorant la manœuvrabilité.