Les calottes polaires fondent six fois plus vite que dans les années 1990, selon l’analyse la plus complète à ce jour.
La perte de glace du Groenland et de l’Antarctique suit le pire scénario de réchauffement climatique établi par le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC), affirment les scientifiques. Sans réduction rapide des émissions de carbone, l’analyse indique qu’il pourrait y avoir une augmentation du niveau des mers qui laisserait 400 millions de personnes exposées aux inondations côtières chaque année d’ici la fin du siècle.
L’augmentation du niveau des mers est l’un des impacts à long terme les plus dommageables de la crise climatique, et la contribution du Groenland et de l’Antarctique s’accélère. La nouvelle analyse met à jour et combine les études récentes sur les masses de glace et prédit que 2019 s’avérera avoir été une année record lorsque les données les plus récentes seront traitées.
La précédente année de pic pour la fonte des glaces du Groenland et de l’Antarctique était 2010, après qu’un cycle climatique naturel ait conduit à une série d’étés très chauds. Mais la canicule arctique de 2019 signifie qu’il est presque certain que davantage de glace a été perdue l’année dernière.
La perte annuelle moyenne de glace du Groenland et de l’Antarctique dans les années 2010 a été de 475 milliards de tonnes – six fois plus importante que les 81 milliards de tonnes par an perdues dans les années 1990. Au total, les deux calottes glaciaires ont perdu 6,4tn de tonnes de glace de 1992 à 2017, la fonte au Groenland étant responsable de 60% de ce chiffre.
La prévision moyenne la plus récente du GIEC pour l’élévation du niveau de la mer mondiale en 2100 est de 53cm. Mais la nouvelle analyse suggère que si les tendances actuelles se poursuivent, les océans monteront de 17cm supplémentaires.
« Chaque centimètre d’élévation du niveau de la mer entraîne des inondations et une érosion côtières, perturbant la vie des gens sur toute la planète », a déclaré le professeur Andrew Shepherd, de l’Université de Leeds. Selon lui, les 17 cm supplémentaires signifieraient que le nombre de personnes exposées aux inondations côtières chaque année passerait de 360 millions à 400 millions. « Il ne s’agit pas d’événements improbables ayant de faibles répercussions », a-t-il ajouté. « Ils sont déjà en cours et seront dévastateurs pour les communautés côtières ».
Erik Ivins, du Jet Propulsion Laboratory de la Nasa, en Californie, qui a dirigé l’évaluation avec Shepherd, a déclaré que la perte de glace était un signe clair du réchauffement global. « Les mesures par satellite fournissent des preuves prima facie, plutôt irréfutables », a-t-il déclaré.
La quasi-totalité de la perte de glace de l’Antarctique et la moitié de celle du Groenland sont dues au réchauffement des océans qui fait fondre les glaciers qui s’écoulent des calottes glaciaires. Cela entraîne une accélération de l’écoulement glaciaire, déversant davantage d’icebergs dans l’océan. Le reste des pertes de glace du Groenland est causé par des températures de l’air plus chaudes qui font fondre la surface de la calotte glaciaire.
L’analyse combinée a été réalisée par une équipe de 89 scientifiques de 50 organisations internationales, qui ont combiné les résultats de 26 études sur la glace. Elle inclut les données de 11 missions satellitaires qui ont suivi l’évolution du volume, de la vitesse d’écoulement et de la masse des inlandsis.
Environ un tiers de l’élévation totale du niveau de la mer provient désormais de la perte de glace du Groenland et de l’Antarctique. Un peu moins de la moitié provient de l’expansion thermique de l’eau des océans qui se réchauffe et un cinquième d’autres glaciers plus petits. Mais ces dernières sources ne s’accélèrent pas, contrairement au Groenland et à l’Antarctique.
Shepherd a déclaré que les calottes glaciaires avaient été lentes à réagir au réchauffement climatique causé par l’homme. Le Groenland et surtout l’Antarctique étaient assez stables au début des années 1990 malgré des décennies de réchauffement climatique.
Shepherd a déclaré qu’il fallait environ 30 ans pour que les calottes glaciaires réagissent. Maintenant qu’elles l’ont fait, 30 années supplémentaires de fonte sont inévitables, même si les émissions sont arrêtées aujourd’hui. Néanmoins, a-t-il dit, il est vital de réduire d’urgence les émissions de carbone. « Nous pouvons compenser une partie de cela si nous arrêtons de chauffer la planète. »
Le GIEC est en train de produire un nouveau rapport sur le climat mondial et son auteur principal, le professeur Guðfinna Aðalgeirsdóttir, de l’Université d’Islande, a déclaré : « L’estimation réconciliée de la perte de glace du Groenland et de l’Antarctique est opportune. »
Elle a dit qu’elle avait également constaté une augmentation des pertes des calottes glaciaires islandaises l’année dernière. « L’été 2019 a été très chaud dans cette région. »
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