Les 7 plus célèbres chevaliers médiévaux

À bien des égards, les chevaliers étaient les célébrités du Moyen Âge. Vénérés pour leurs prouesses sur le champ de bataille et respectés en tant que chefs, les chevaliers les plus célèbres sont devenus des figures emblématiques qui illustrent des valeurs médiévales cruciales comme la chevalerie, l’héroïsme et la vaillance. Ce sont des figures qui ont inspiré les armées et rallié les masses, gagnant au passage une place dans le folklore populaire.

William le Maréchal

Peu de chevaliers peuvent prétendre avoir servi quatre rois anglais consécutifs. Aucun n’aurait pu le faire aussi bien que William le Maréchal, comte de Pembroke. Il est connu pour sa force militaire et ses sages conseils royaux.

À l’âge de 24 ans, William a prouvé qu’il était à la fois un chevalier courageux et capable, et en 1170, il devient le tuteur du prince Henri, le fils aîné du roi Henri II.

Même après la mort du jeune prince, William continue à servir Henri II. Il combat à ses côtés en France, et le sert loyalement jusqu’à la mort d’Henri en 1189.

Alors que son roi, Richard Ier, part en croisade puis est retenu en otage en Allemagne, Guillaume défend son trône. Il a contribué à pousser Guillaume Longchamp à l’exil et a empêché le prince Jean, frère cadet de Richard, de prendre la couronne.

Après la mort de Richard Ier, il a ensuite aidé Jean à succéder pacifiquement à son frère.

Durant sa lutte contre les barons, Guillaume a aidé à conseiller le roi Jean. Il était un chef efficace, et très respecté. Avant sa mort, Jean nomma Marshal protecteur de son fils de neuf ans, le futur Henri III, ainsi que régent du royaume pendant la minorité d’Henri.

Ce fut une sage décision de la part de Jean : Marshal s’engage à assurer la stabilité du royaume : il est victorieux d’une invasion française à Lincoln en 1217, et réédite la Magna Carta la même année pour tenter de maintenir la paix entre la couronne et les barons.

King Arthur

Il y a de très fortes chances que vous ayez entendu parler du roi Arthur, le légendaire roi de Camelot, et de ses chevaliers de la Table ronde. Son statut de chevalier peut-être le plus célèbre du monde doit beaucoup au folklore, bien sûr, mais on pense qu’Arthur est un personnage historique réel qui a probablement vécu au 5e ou au 6e siècle et a dirigé un mouvement de résistance contre les envahisseurs d’Europe du Nord.

Malheureusement, de nombreux détails familiers des mythes et légendes entourant son histoire, dont une grande partie dérive de l’Histoire imaginative des rois de Grande-Bretagne de Geoffrey de Monmouth au 12ème siècle, ne sont pas soutenus par des preuves.

Nous ne pouvons donc pas confirmer l’existence d’une épée magique appelée Excalibur. Désolé.

Y avait-il vraiment un roi guerrier du cinquième siècle en guerre contre les Angles et les Saxons ? Avait-il une table ronde de chevaliers ? Où était Camelot ? Aujourd’hui, l’archéologie médico-légale du XXIe siècle nous permet de suggérer de nouvelles réponses à ces questions séculaires.

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Richard Cœur de Lion

Richard Ier a succédé à son père Henri II pour devenir roi d’Angleterre en 1189, mais n’a passé que dix mois de son règne de dix ans dans le pays. La majorité de son temps sur le trône a été consacrée aux combats à l’étranger, notamment à la troisième croisade, où il a acquis une réputation de chevalier et de chef militaire courageux et féroce.

Malgré de nombreuses victoires célèbres en Terre sainte, Richard n’a pas réussi à reprendre Jérusalem. À son retour en Angleterre, il est capturé par le duc d’Autriche, qui le remet à l’empereur Henri VI qui le détient contre une énorme rançon.

Richard passe moins d’un an de son règne en Angleterre, et montre peu d’intérêt pour son royaume et son bien-être : il s’agit simplement d’une source de financement pour ses expéditions de croisade.

Richard passa les dernières années de sa vie à faire ce qu’il aimait le plus, combattre, et fut mortellement blessé par un carreau d’arbalète alors qu’il assiégeait le château de Chalus en France.

Edouard le Prince Noir

Personnellement nommé parce qu’il privilégiait l’armure noire, Edward de Woodstock, prince de Galles, gagna la célébrité le lors de la bataille de Crécy, une bataille clé de la « guerre de Cent Ans ». Edward a mené l’avant-garde malgré son jeune âge – il n’avait que 16 ans.

Une imagination du 18e siècle d’Edward III avec le Prince Noir après la bataille de Crécy. Crédit image : Royal Collection / CC.

Il est devenu célèbre en tant que l’un des premiers chevaliers de la Jarretière et a remporté sa plus célèbre victoire à la bataille de Poitiers (1356), avant de se rendre en Espagne où il une série de victoires célèbres a restauré Pierre de Castille sur son trône. Il combat également en Aquitaine avant de revenir à Londres en 1371.

Malgré sa célébrité, Édouard ne deviendra jamais roi. Il succomba à une crise de dysenterie particulièrement violente en 1376 – une maladie qui le tourmentait depuis de nombreuses années. Son seul fils restant, Richard, devient l’héritier présomptif de la couronne et finit par succéder à son grand-père Édouard III en 1377.

Jean de Gaunt

Malgré l’incitation à l’accession au trône de son fils dans Shakespeare, le véritable Jean de Gaunt était bien plus un pacificateur politique.

Sa principale expérience militaire s’est déroulée pendant la guerre de Cent Ans, où il a dirigé des troupes en tant que commandant en France de 1367 à 1374.

En 1371, Jean épouse Constance de Castille. Il tente d’exploiter la revendication de sa femme sur les royaumes de Castille et de Léon après leur mariage : Jean se rend en Espagne en 1386, mais échoue lamentablement et renonce à sa revendication.

Après la mort de son père, Édouard III, Jean est une figure extrêmement influente pendant la minorité de son neveu, le nouveau roi Richard II, et déploie des efforts importants pour maintenir la paix entre la couronne et un groupe de nobles rebelles, dirigés par le comte de Gloucester et Henry Bolingbroke, fils et héritier de Jean.

L’un des hommes les plus riches et les plus puissants de son temps, Jean de Gaunt est mort en 1399 : il est considéré par beaucoup comme le  » père  » des rois anglais : les descendants de sa lignée ont gouverné l’Angleterre de manière solide jusqu’aux guerres des Roses, et son arrière-petite-fille était Margaret Beaufort, mère d’Henry Tudor.

Qu’est-ce qui a provoqué la période de 30 ans de violence intestine dans l’Angleterre médiévale ? Dan Snow narre ce court documentaire animé sur les événements qui ont conduit au 22 mai 1455 – la première bataille de Saint Albans.

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Henry ‘Hotspur’ Percy

Généralement connu sous le nom de Harry Hotspur, la renommée de Percy doit beaucoup à son inclusion dans Henry IV de Shakespeare et, indirectement, au club de football Tottenham Hotspur, qui tire son nom du chevalier le plus vénéré du 14e siècle.

Hotspur était un membre de la puissante famille Percy et a construit sa formidable réputation de combattant dès son plus jeune âge, patrouillant les frontières écossaises avec son père le comte de Northumberland. Il est fait chevalier à seulement 13 ans et participe à sa première bataille un an plus tard.

Hotspur joue un rôle important dans la déposition de Richard II et la montée sur le trône de son remplaçant Henri IV, avant de se brouiller avec le nouveau roi et de prendre les armes en rébellion. Il mourut en menant son armée rebelle dans la bataille contre les forces royales à Shrewsbury, à ce que certains considèrent comme l’apogée de sa gloire. Bien que le nouveau roi Henry pleure sur le corps de son ami, il fait déclarer Percy traître à titre posthume et fait confisquer ses terres à la couronne.

Joan d’Arc reçoit sa première vision mystique alors qu’elle est encore enfant, un événement qui va tracer le cours du reste de sa vie mouvementée. Elle prit sur elle la mission de sauver la France et lia son destin à celui de son pays. Ecoutez son histoire racontée comme jamais auparavant dans ce récit de pouvoir, de trahison et de miracles en temps de guerre.

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Joan of Arc

A l’âge de 18 ans, Jeanne d’Arc, fille d’un pauvre métayer, Jacques d’Arc, mène les Français à une célèbre victoire contre les Anglais à Orléans.

Son ascension improbable au rôle de chef militaire a été motivée par des visions mystiques qui l’ont obligée à demander une audience au futur Charles VII qui, convaincu de sa sainte destinée à expulser les Anglais et à reconquérir la France, lui a accordé un cheval et une armure.

Elle a rejoint les forces françaises au siège d’Orléans où, après une longue et dure bataille, elles ont mis les Anglais en déroute. Ce fut une victoire décisive qui permit à Charles d’être couronné roi de France le 18 juillet 1429. Jeanne était à ses côtés tout au long du couronnement.

L’année suivante, elle fut capturée lors d’un assaut bourguignon à Compiègne et jugée par un tribunal de l’église pro-anglaise sur les accusations de sorcellerie, d’hérésie et d’habillage en homme. Elle fut brûlée sur le bûcher le matin du 30 mai 1431.

Un nouveau procès posthume, ordonné par Charles VII en 1456 et soutenu par le pape Calixte III, déclara Jeanne innocente de toutes les accusations et la déclara martyre. 500 ans plus tard, elle a été canonisée comme sainte catholique romaine.

Une miniature de Jeanne d’Arc. Crédit image : Domaine public.