L’adolescence, ces années allant de la puberté à l’âge adulte, peut être grossièrement divisée en trois étapes : l’adolescence précoce, généralement de onze à quatorze ans, l’adolescence moyenne, de quinze à dix-sept ans, et l’adolescence tardive, de dix-huit à vingt et un ans. En plus de la croissance physiologique, sept tâches clés du développement intellectuel, psychologique et social sont concentrées sur ces années. L’objectif fondamental de ces tâches est de former sa propre identité et de se préparer à l’âge adulte.
Développement physique
La puberté est définie comme les changements biologiques de l’adolescence. Au milieu de l’adolescence, si ce n’est plus tôt, la croissance physiologique de la plupart des jeunes est terminée ; ils ont atteint ou sont proches de leur taille et de leur poids adultes, et sont maintenant physiquement capables d’avoir des bébés.
Développement intellectuel
La plupart des garçons et des filles entrent dans l’adolescence en percevant encore le monde qui les entoure en termes concrets : Les choses sont bonnes ou mauvaises, géniales ou terribles. Ils se projettent rarement au-delà du présent, ce qui explique l’incapacité des jeunes adolescents à envisager les conséquences à long terme de leurs actions.
À la fin de l’adolescence, de nombreux jeunes en sont venus à apprécier les subtilités des situations et des idées, et à se projeter dans l’avenir. Leur capacité à résoudre des problèmes complexes et à percevoir ce que pensent les autres s’est considérablement aiguisée. Mais parce qu’ils sont encore relativement inexpérimentés dans la vie, même les adolescents plus âgés appliquent ces nouvelles compétences de manière erratique et peuvent donc agir sans réfléchir.
Développement émotionnel
Si l’on peut dire que les adolescents ont une raison d’être (en plus de faire la grasse matinée le week-end et de nettoyer le réfrigérateur), il faudrait que ce soit l’affirmation de leur indépendance. Cela exige qu’ils prennent leurs distances avec papa et maman. La marche vers l’autonomie peut prendre de nombreuses formes : moins d’affection manifeste, plus de temps passé avec les amis, des comportements litigieux, le fait de repousser les limites – la liste est longue. Pourtant, les adolescents se sentent souvent en conflit avec l’idée de quitter la sécurité de la maison. Ils peuvent faire du yo-yo entre le fait de réclamer votre attention, pour ensuite filer à nouveau.
Jusqu’à présent, la vie de l’enfant tournait principalement autour de la famille. L’adolescence a l’effet d’une pierre tombée dans l’eau, car son cercle social ondule vers l’extérieur pour inclure des amitiés avec des membres du même sexe, du sexe opposé, de différents groupes sociaux et ethniques, et d’autres adultes, comme un professeur ou un entraîneur préféré. Finalement, les adolescents développent la capacité de tomber amoureux et de former des relations romantiques.
Tous les adolescents n’entrent et ne sortent pas de l’adolescence au même âge ou ne présentent pas ces mêmes comportements. De plus, pendant une grande partie de l’adolescence, un jeune peut être plus avancé dans certains domaines de développement que dans d’autres. Par exemple, une jeune fille de quinze ans peut ressembler physiquement à un jeune adulte, mais elle peut encore agir comme un enfant, car ce n’est qu’à la fin de l’adolescence que le développement intellectuel, émotionnel et social commence à rattraper le développement physique.
Est-il étonnant que les adolescents se sentent parfois confus et en conflit, surtout compte tenu des limbes que la société leur impose pendant six à dix ans, voire plus ? Avant la Seconde Guerre mondiale, seul un jeune sur quatre environ terminait ses études secondaires. Il était courant que des jeunes encore adolescents travaillent à temps plein et soient mariés et aient des enfants. Aujourd’hui, près de trois jeunes sur quatre obtiennent un diplôme d’études secondaires, et deux diplômés sur cinq poursuivent leurs études à l’université. « Comme de plus en plus d’adolescents ont prolongé leurs études », explique le Dr Joseph Rauh, spécialiste de la médecine des adolescents depuis les années 1950, « la fourchette d’âge de l’adolescence s’est étendue jusqu’à la vingtaine. »
Réfléchissez à vos propres années d’adolescence, et peut-être vous rappellerez-vous la frustration de vouloir voler de vos propres ailes tout en restant financièrement dépendant de maman et papa. Ou bien vous vous efforcez d’être votre propre personne – tout en voulant désespérément vous intégrer parmi vos pairs.
L’adolescence peut être une période déroutante pour les parents aussi. D’une part, ils doivent faire face au comportement souvent paradoxal de leurs enfants. Comment se fait-il que le même fils donné à des arias sur la sauvegarde de la forêt tropicale doive être harcelé à plusieurs reprises pour trier le recyclage ? Ou qu’en l’espace d’une heure, votre fille puisse vous accuser de la traiter » comme un bébé « , puis se montrer blessée que vous attendiez d’elle qu’elle débarrasse la table après le dîner ?
Mais au-delà de l’apprentissage de l’anticipation des courants changeants de l’émotion adolescente, les mères et les pères peuvent être aux prises avec des émotions conflictuelles qui leur sont propres. La fierté que vous ressentez en voyant votre jeune devenir indépendant peut être contrée par un sentiment de déplacement. Même si vous acceptez intellectuellement que le fait de se retirer de ses parents fait partie intégrante de la croissance, vous souffrez lorsque l’enfant qui vous suppliait de vous accompagner pour faire vos courses consent désormais rarement à être vu en public avec vous.
Il est réconfortant de savoir que ressentir un sentiment de perte est une réaction normale – une réaction probablement partagée par la moitié des mamans et des papas qui se tiennent à côté de vous à l’entraînement de football. En tant que pédiatres, offrir des orientations et des conseils aux parents constitue une partie considérable et enrichissante de notre journée.