La Révolution française a duré de 1789 à 1799. La Révolution a précipité une série de guerres européennes, obligeant les États-Unis à formuler une politique claire de neutralité afin d’éviter d’être mêlés à ces conflits européens. La Révolution française a également influencé la politique américaine, les factions pro- et anti-révolutionnaires cherchant à influencer la politique intérieure et étrangère américaine.
Lorsque les premières rumeurs de changement politique en France ont atteint les rivages américains en 1789, le public américain était largement enthousiaste. Les Américains espéraient des réformes démocratiques qui solidifieraient l’alliance franco-américaine existante et transformeraient la France en un allié républicain contre la Grande-Bretagne aristocratique et monarchique. Cependant, les changements révolutionnaires s’accompagnent d’instabilité politique, de violence et d’appels à des changements sociaux radicaux en France qui effraient de nombreux Américains. Le débat politique américain sur la nature de la Révolution française exacerba les divisions politiques préexistantes et aboutit à l’alignement de l’élite politique sur des lignes pro-françaises et pro-britanniques. Le secrétaire d’État Thomas Jefferson devient le chef du parti démocrate-républicain pro-français qui célèbre les idéaux républicains de la Révolution française. Le secrétaire au Trésor Alexander Hamilton dirige le parti fédéraliste, qui considère la Révolution avec scepticisme et cherche à préserver les liens commerciaux existants avec la Grande-Bretagne. Avec les deux membres les plus puissants de son cabinet bloqués dans l’opposition, le président George Washington a essayé de trouver un équilibre entre les deux.
De 1790 à 1794, la Révolution française est devenue de plus en plus radicale. Après que le roi français Louis XVI ait été jugé et exécuté le 21 janvier 1793, la guerre entre la France et les nations monarchiques que sont la Grande-Bretagne et l’Espagne était inévitable. Ces deux puissances rejoignent l’Autriche et d’autres nations européennes dans la guerre contre la France révolutionnaire qui avait déjà commencé en 1791. Les États-Unis restent neutres, car tant les fédéralistes que les démocrates-républicains estiment que la guerre entraînerait un désastre économique et la possibilité d’une invasion. Cette politique est rendue difficile par les actions maladroites des Britanniques et des Français. Les Britanniques harcelaient les navires marchands américains neutres, tandis que le gouvernement français dépêchait un ministre controversé aux États-Unis, Edmond-Charles Genêt, dont les violations de la politique de neutralité américaine embourbèrent les deux pays dans l’Affaire du citoyen Genêt jusqu’à son rappel en 1794.
En 1794, la Révolution française entra dans sa phase la plus violente, la Terreur. Sous le coup d’une invasion étrangère, le gouvernement français déclare l’état d’urgence et de nombreux étrangers résidant en France sont arrêtés, dont le pamphlétaire révolutionnaire américain Thomas Paine, en raison de sa naissance britannique. Bien que le ministre américain en France, Gouverneur Morris, ne parvienne pas à obtenir la libération de Paine, il réussit à intercéder en faveur de nombreux autres Américains emprisonnés pendant la Terreur, notamment les consuls américains de Dunkerque, Rouen et Le Havre. Une fois que la Terreur a pris fin à la fin du mois de juillet 1794, les arrestations ont pris fin et Paine, qui devait être exécuté, a été libéré.
Bien que la Révolution française ait terminé sa phase radicale, les fédéralistes aux États-Unis sont restés méfiants quant à l’infiltration de l’idéologie révolutionnaire aux États-Unis. De nombreux citoyens français, réfugiés des révolutions française et haïtienne, s’étaient installés dans les villes américaines et restaient politiquement actifs, créant des journaux et agitant pour leurs causes politiques. Un espion français, Victor Collot, a parcouru les États-Unis en 1796, notant les faiblesses de leur frontière occidentale. Lorsqu’une rupture des négociations diplomatiques entraîne une quasi-guerre avec la France, le Congrès, contrôlé par les fédéralistes, adopte une série de lois connues sous le nom d’Alien and Sedition Acts, destinées à endiguer la dissidence politique et à limiter la participation politique des immigrants en facilitant l’expulsion et en allongeant le délai d’obtention de la citoyenneté. Un certain nombre de radicaux politiques sont arrêtés pour sédition, notamment le membre du Congrès Matthew Lyon et les rédacteurs en chef de journaux James Thompson Callendar et William Duane. De nombreux réfugiés, sentant l’hostilité américaine, choisirent de retourner en France et en Haïti, la situation politique s’étant temporairement calmée dans ces deux pays.
Les Alien and Sedition Acts, destinés à l’origine à empêcher une croissance du sentiment pro-français, se retournèrent en fait contre les fédéralistes. Pris au dépourvu par des mesures aussi extrêmes, les électeurs de l’élection présidentielle de 1800 ont plutôt soutenu le pro-français Thomas Jefferson et son parti démocrate-républicain, au lieu du fédéraliste John Adams, qui se présentait pour être réélu à la présidence. Adams s’était également aliéné l’aile anti-révolutionnaire de son parti en cherchant à faire la paix avec la France, dont la révolution avait déjà été menée à son terme par le général Napoléon Bonaparte.
Malgré les avertissements des fédéralistes selon lesquels l’élection de Jefferson entraînerait une révolution aux États-Unis, Jefferson a plutôt choisi de se distancer des radicaux politiques et de gagner les modérés politiques. La révolution en France était terminée, et si de nombreux électeurs américains sympathisaient avec la révolution dans l’abstrait, ils ne voulaient pas que les changements les plus radicaux de la révolution soient mis en œuvre aux États-Unis.
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