- Moins de 50 personnes dans le monde ont du « sang doré » – ou Rh-null.
- Le sang est considéré comme Rh-null s’il est dépourvu des 61 antigènes possibles du système Rh.
- Il est également très dangereux de vivre avec ce groupe sanguin, car très peu de personnes le possèdent.
Le sang doré ressemble au dernier cri du charlatanisme médical. Comme dans, obtenez une transfusion de sang doré pour équilibrer vos midichloriens tantriques et recevez un nettoyage gratuit de crème glacée au charbon. Ne vous laissez pas déconcerter par le surnom New-Agey. Le sang doré est en fait le surnom de Rh-null, le groupe sanguin le plus rare au monde.
Comme le rapporteMosaic, ce groupe est si rare que seules 43 personnes environ en sont porteuses dans le monde, et jusqu’en 1961, date à laquelle il a été identifié pour la première fois chez une femme aborigène australienne, les médecins supposaient que les embryons porteurs de sang Rh-null mourraient simplement dans l’utérus.
Mais qu’est-ce qui rend le Rh-null si rare, et pourquoi est-il si dangereux de vivre avec ? Pour répondre à cela, nous devrons d’abord explorer pourquoi les hématologues classent les groupes sanguins comme ils le font.
Une (brève) histoire sanglante
Nos ancêtres comprenaient peu de choses sur le sang. Même les connaissances les plus élémentaires sur le sang – le sang à l’intérieur du corps est bon, le sang à l’extérieur n’est pas idéal, trop de sang à l’extérieur est source d’inquiétude – ont échappé à l’humanité pendant un nombre embarrassant de siècles.
En l’absence de ces connaissances, nos ancêtres ont conçu des théories moins que scientifiques sur ce qu’était le sang, théories qui variaient énormément selon les époques et les cultures. Pour n’en citer qu’une, les médecins de l’époque de Shakespeare croyaient que le sang était l’un des quatre fluides corporels ou « humeurs » (les autres étant la bile noire, la bile jaune et le flegme).
Transmis par les médecins de la Grèce antique, l’humorisme affirmait que ces fluides corporels déterminaient la personnalité de quelqu’un. Le sang était considéré comme chaud et humide, entraînant un tempérament sanguin. Plus les gens avaient de sang dans leur système, plus ils étaient passionnés, charismatiques et impulsifs. On considérait que les adolescents avaient une abondance naturelle de sang, et que les hommes en avaient plus que les femmes.
L’humorisme a conduit à toutes sortes de mauvais conseils médicaux. Le plus célèbre, Galien de Pergame, l’a utilisé comme base pour sa prescription de saignées. Doté d’une mentalité « dans le doute, laisse-toi aller », Galien déclarait que le sang était l’humeur dominante et que la saignée était un excellent moyen d’équilibrer le corps. La relation du sang avec la chaleur en faisait également un excellent moyen de réduire la fièvre.
Bien que les saignées soient restées courantes jusqu’à une bonne partie du 19e siècle, la découverte de la circulation du sang par William Harvey en 1628 allait mettre la médecine sur la voie de l’hématologie moderne.
Suite à la découverte de Harvey, les premières transfusions sanguines ont été tentées, mais ce n’est qu’en 1665 que la première transfusion réussie a été réalisée par le médecin britannique Richard Lower. L’opération de Lower s’est faite entre chiens, et son succès a incité des médecins comme Jean-Baptiste Denis à essayer de transfuser du sang d’animaux à des humains, un processus appelé xénotransfusion. La mort de patients humains a finalement conduit à la mise hors la loi de cette pratique.4
La première transfusion réussie entre humains ne sera réalisée qu’en 1818, lorsque l’obstétricien britannique James Blundell y parvient pour traiter une hémorragie post-partum. Mais même avec une technique éprouvée, au cours des décennies suivantes, de nombreux patients transfusés ont continué à mourir mystérieusement.
Entrez le médecin autrichien Karl Landsteiner. En 1901, il commence ses travaux de classification des groupes sanguins. Explorant les travaux de Léonard Landois – le physiologiste qui a montré que lorsque les globules rouges d’un animal sont introduits dans ceux d’un autre animal, ils s’agglutinent – Landsteiner pensait qu’une réaction similaire pouvait se produire dans les transfusions intra-humaines, ce qui expliquerait pourquoi le succès des transfusions était si irrégulier. En 1909, il a classé les groupes sanguins A, B, AB et O, et pour son travail, il a reçu le prix Nobel de physiologie ou de médecine en 1930.
Qu’est-ce qui cause les groupes sanguins ?
Il nous a fallu un certain temps pour saisir les subtilités du sang, mais aujourd’hui, nous savons que cette substance indispensable à la vie est constituée de :
- Globules rouges – cellules qui transportent l’oxygène et éliminent le dioxyde de carbone dans tout le corps;
- Globules blancs – cellules immunitaires qui protègent le corps contre les infections et les agents étrangers;
- Plaquettes – cellules qui aident le sang à coaguler ; et
- Plasma – liquide qui transporte les sels et les enzymes.6,7
Chaque composant a un rôle à jouer dans la fonction du sang, mais les globules rouges sont responsables de nos différents types de sang. Ces cellules possèdent des protéines* couvrant leur surface, appelées antigènes, et la présence ou l’absence d’antigènes particuliers détermine le groupe sanguin – le sang de type A ne possède que des antigènes A, le type B uniquement B, le type AB les deux, et le type O aucun. Les globules rouges présentent un autre antigène appelé protéine RhD. Lorsqu’elle est présente, on dit qu’un groupe sanguin est positif ; lorsqu’elle est absente, on dit qu’il est négatif. Les combinaisons typiques d’antigènes A, B et RhD nous donnent les huit groupes sanguins courants (A+, A-, B+, B-, AB+, AB-, O+ et O-).
Les protéines antigènes sanguines jouent divers rôles cellulaires, mais la reconnaissance des cellules étrangères dans le sang est le plus important pour cette discussion.
Pensez aux antigènes comme des passes dans les coulisses de la circulation sanguine, tandis que notre système immunitaire est le portier. Si le système immunitaire reconnaît un antigène, il laisse passer la cellule. S’il ne reconnaît pas un antigène, il déclenche les systèmes de défense de l’organisme et détruit l’envahisseur. Donc, un portier très agressif.
Si nos systèmes immunitaires sont minutieux, ils ne sont pas très brillants. Si une personne avec du sang de type A reçoit une transfusion de sang de type B, le système immunitaire ne reconnaîtra pas la nouvelle substance comme une nécessité pour sauver la vie. Au contraire, il considérera les globules rouges comme des envahisseurs et les attaquera. C’est pourquoi tant de personnes sont tombées malades ou sont mortes lors de transfusions avant la brillante découverte de Landsteiner.
C’est aussi pourquoi les personnes ayant du sang O négatif sont considérées comme des « donneurs universels ». Comme leurs globules rouges sont dépourvus d’antigènes A, B et RhD, les systèmes immunitaires n’ont aucun moyen de reconnaître ces cellules comme étrangères et les laissent donc bien tranquilles.
Comment le Rh-nul est-il le groupe sanguin le plus rare ?
Revenons au sang doré. En vérité, les huit groupes sanguins communs sont une simplification excessive de la façon dont les groupes sanguins fonctionnent réellement. Comme le souligneSmithsonian.com, « chacun de ces huit types peut être subdivisé en de nombreuses variétés distinctes », ce qui donne des millions de groupes sanguins différents, chacun étant classé sur une multitude de combinaisons d’antigènes.
C’est là que les choses se compliquent. La protéine RhD précédemment mentionnée ne fait référence qu’à l’une des 61 protéines potentielles du système Rh. Le sang est considéré comme Rh-nul s’il est dépourvu de la totalité des 61 antigènes possibles du système Rh. Cela ne le rend pas seulement rare, mais cela signifie également qu’il peut être accepté par toute personne ayant un groupe sanguin rare dans le système Rh.
C’est pourquoi il est considéré comme du « sang doré ». Il vaut son poids en or.
Comme le rapporte Mosaic, le sang doré est incroyablement important pour la médecine, mais aussi très dangereux à vivre. Si un porteur Rh-null a besoin d’une transfusion sanguine, il peut avoir du mal à trouver un donneur, et le sang est notoirement difficile à transporter au niveau international. Les porteurs de Rh-null sont encouragés à donner du sang comme assurance pour eux-mêmes, mais avec si peu de donneurs répartis dans le monde et des limites sur la fréquence de leurs dons, cela peut aussi mettre un fardeau altruiste sur les quelques rares personnes qui acceptent de donner pour les autres.
Quelques bonnes questions sanglantes sur les groupes sanguins
Photo de BERTRAND LANGLOIS / AFP
Une infirmière prélève des échantillons de sang sur une femme enceinte à l’hôpital Nord à Marseille, dans le sud de la France.
Il reste de nombreux mystères concernant les groupes sanguins. Par exemple, on ne sait toujours pas pourquoi les humains ont évolué vers les antigènes A et B. Selon certaines théories, ces antigènes seraient un sous-produit des maladies que diverses populations ont contractées au cours de l’histoire. Mais nous ne pouvons pas l’affirmer.
Dans cette absence de connaissances, divers mythes et questions se sont développés autour du concept de groupes sanguins dans la conscience populaire. Voici quelques-uns des plus courants et leurs réponses.
Les groupes sanguins affectent-ils la personnalité ?
La théorie japonaise de la personnalité par groupe sanguin est une résurrection contemporaine de l’humour. L’idée stipule que votre groupe sanguin affecte directement votre personnalité, ainsi les porteurs de sang de type A sont gentils et fastidieux, tandis que les porteurs de type B sont optimistes et font leurs propres affaires. Cependant, une étude de 2003 portant sur 180 hommes et 180 femmes n’a trouvé aucune relation entre le groupe sanguin et la personnalité.
La théorie fait une question amusante dans un quiz de Cosmopolitan, mais c’est aussi précis que cela.
Devriez-vous modifier votre régime alimentaire en fonction de votre groupe sanguin ?
Vous vous souvenez de Galien de Pergame ? En plus des saignées, il prescrivait à ses patients de manger certains aliments en fonction des humeurs à équilibrer. Le vin, par exemple, était considéré comme une boisson chaude et sèche, il était donc prescrit pour traiter un rhume. En d’autres termes, la croyance que votre régime alimentaire doit compléter votre groupe sanguin est encore un autre vestige de la théorie de l’humorisme.
Créé par Peter J. D’Adamo, le Blood Type Diet soutient que le régime alimentaire d’une personne doit correspondre à son groupe sanguin. Les porteurs du groupe A devraient suivre un régime sans viande, composé de céréales complètes, de légumineuses, de fruits et de légumes ; les porteurs du groupe B devraient manger des légumes verts, certaines viandes et des produits laitiers à faible teneur en matières grasses ; et ainsi de suite.
Toutefois, une étude de l’Université de Toronto a analysé les données de 1 455 participants et n’a trouvé aucune preuve pour soutenir la théorie. Si les gens peuvent perdre du poids et devenir plus sains en suivant ce régime, cela a probablement plus à voir avec le fait de manger tous ces légumes verts à feuilles qu’avec le groupe sanguin.
Y a-t-il des liens entre les groupes sanguins et certaines maladies ?
Il existe des preuves suggérant que différents groupes sanguins peuvent augmenter le risque de certaines maladies. Une analyse a suggéré que le sang de type O diminue le risque d’avoir un accident vasculaire cérébral ou une crise cardiaque, tandis que le sang AB semble l’augmenter. Cela dit, les porteurs du groupe O ont plus de chances de développer des ulcères gastroduodénaux et des cancers de la peau.
Cela ne veut pas dire que votre groupe sanguin va prédire votre avenir médical. De nombreux facteurs, tels que le régime alimentaire et l’exercice physique, ont une influence sur votre santé et probablement dans une plus large mesure que le groupe sanguin.
Quel est le groupe sanguin le plus courant ?
Aux États-Unis, le groupe sanguin le plus courant est O+. Environ une personne sur trois porte ce type de sang. Parmi les huit groupes sanguins connus, le moins fréquent est le groupe AB-. Seule une personne sur 167 aux États-Unis le possède.
Les animaux ont-ils des groupes sanguins ?
Ils en ont très certainement, mais ils ne sont pas les mêmes que les nôtres. Cette différence est la raison pour laquelle ces patients du XVIIe siècle qui pensaient : « Du sang animal, voilà qui est bien ! » ont finalement vu leur ticket poinçonné. En fait, les groupes sanguins sont distincts entre les espèces. Malheureusement, les scientifiques utilisent parfois la même nomenclature pour décrire ces différents groupes. Les chats, par exemple, ont des antigènes A et B, mais ce ne sont pas les mêmes antigènes A et B que l’on trouve chez les humains.
Intéressant, la xénotransfusion fait son retour. Les scientifiques travaillent à l’ingénierie génétique du sang des porcs pour potentiellement produire du sang compatible avec les humains.
Les scientifiques cherchent également à créer du sang synthétique. S’ils y parviennent, ils pourraient être en mesure d’atténuer la pénurie actuelle de sang, tout en concevant un moyen de créer du sang pour les porteurs de groupes sanguins rares. Si cela peut rendre le sang doré moins doré, cela le rendrait certainement plus facile à vivre.
* Si les antigènes sont généralement des protéines, ils peuvent aussi être d’autres molécules, comme des polysaccharides.