Hailé Sélassié est l’une des figures les plus étranges et incomprises de l’histoire du XXe siècle, tour à tour adulée et moquée, idolâtrée et marginalisée. Cette magnifique biographie de l’historien germano-éthiopien Asfa-Wossen Asserate (un parent éloigné de Sélassié), traduite par Peter Lewis, a fait l’objet de recherches approfondies et d’un esprit juste ; on lui accorde enfin une dignité appropriée. Ce livre est manifestement une riposte à L’Empereur de Ryszard Kapuscinski : Downfall of an Autocrat, de Ryszard Kapuscinski, qui dépeignait l’empereur, et en fait toute l’élite amharique d’Addis-Abeba, comme une risée de comédie-opéra.
Sélassié est arrivé au pouvoir en tant que régent d’Abyssinie, puis d’Éthiopie, en 1916, mais beaucoup des mythes qui l’entourent trouvent leur origine dans l’invasion du pays par Mussolini en 1935. Sélassié et ses armées résistent, mais il est finalement contraint à l’exil. En 1941, après six ans d’occupation brutale, les Italiens ont été vaincus par les forces britanniques et sud-africaines et Sélassié a été autorisé à regagner son trône à Addis-Abeba, où il est resté au pouvoir jusqu’en 1974.
Un effet secondaire inattendu du pillage de l’État subsaharien de Sélassié par une puissance fasciste a été de donner au mouvement Rastafari naissant de la Jamaïque un élan et une cause. L’invasion est devenue un événement dominant dans le récit rastafari du martyre noir. Selassié était considéré comme une manifestation du seul vrai Dieu et un rempart contre « Babylone » (la société coloniale oppressive). Le mouvement a pris son nom du titre pré-coronation de Selassié, Ras Tafari Makonnen.
Le mouvement rastafari n’était pas le seul courant radical en Jamaïque à coopter Selassié. Marcus Garvey, l’apôtre jamaïcain de la libération des Noirs, avait condamné le souverain comme un « grand lâche » pour avoir fui les troupes de Mussolini en 1935, mais l’avait ensuite surnommé le « Christ noir » de son mouvement Back to Africa. Inspirés par Garvey et convaincus que l’Éthiopie est la seule véritable « Sion », quelque 2 500 Antillais et Afro-Américains sont allés vivre dans les environs d’Addis-Abeba, dans ce qui est aujourd’hui le village de Shashamane, dans les années 50 et 60. Il ne resterait aujourd’hui que 300 d’entre eux.
Il y a ici un merveilleux chapitre sur la Jamaïque, dans lequel Asserate recrée la visite historique de Selassié à Kingston en avril 1966. Une grande foule de rastafaris envahit l’aéroport et des bannières montrant le Lion de Judée éthiopien ondulent au milieu de nuages de fumée de ganja. Se rassemblant autour de l’avion éthiopien alors même que les hélices tournent, ils chantent les louanges de leur dieu sous forme humaine, qui, selon eux, est venu racheter ses frères jamaïcains. L’impact de la visite d’État de quatre jours de Selassié a duré de nombreuses années, inspirant des poèmes et des chansons – dont l’une, « Rasta Shook Them Up », de Peter Tosh, contenait des mots d’introduction en amharique, la langue éthiopienne. Bob Marley, comme Tosh, son collègue Wailer, croyait que Sélassié était un messie renaissant. L’ironie était que l’accent mis par les rastafaris sur les lois diététiques et le « raisonnement » inspiré par la ganja des écritures de l’Ancien Testament était tout à fait étranger au conservateur Sélassié, qui était à la peine pour nier son statut de pape tout-puissant rastafari.
Pendant ce temps, la famille royale éthiopienne promouvait ses propres mythes, en particulier sa descendance vantée du roi Salomon, le légendaire troisième roi d’Israël. Sélassié s’est proclamé descendant collatéral de l’épouse de Salomon, la reine de Saba (qui peut ou non venir de l’actuel Yémen). Pourtant, malgré toutes ces connexions sémitiques vertigineuses, nous rappelle Asserate, l’Éthiopie s’est convertie au christianisme au quatrième siècle de notre ère, lorsque l’Arche d’alliance y aurait été transférée depuis le sud de l’Égypte. Le coffret de l’Ancien Testament, doublé d’or pour accueillir les deux tablettes des dix commandements, se trouverait aujourd’hui dans l’église Sainte-Marie-de-Sion, près de la frontière érythréenne. Les preuves du passé sémite de l’Éthiopie sont loin d’être irréfutables (Rider Haggard en a fait grand cas dans son histoire d’écolier, Les mines du roi Salomon). Mais certains croyaient que Sélassié était le sauveur dont la venue avait été annoncée dans l’Ancien Testament. Cette croyance était favorisée, note Asserate, par les traits « purement sémitiques » de l’empereur et sa « dignité de sphinx ».
Sélassié projetait une image de lui-même comme un souverain paternaliste. Son ambition était de fonder une dynastie et de « moderniser » le système féodal de son pays grâce à une monarchie tournée vers l’avenir (bien que paradoxalement absolue). Son couronnement en 1930 – auquel assistait Evelyn Waugh, qu’Asserate décrit comme un « éternueur notoire » – a suscité le ridicule pour son étalage d’uniformes et d’autres insignes somptueusement plumés et dorés. Pourtant, en ridiculisant Sélassié comme un César de pacotille, Waugh et d’autres critiques sont passés à côté de l’essentiel. Les chapeaux et robes napoléoniens faisaient partie de la vision de Sélassié d’un monde parallèle égal à celui de l’homme blanc. Pourquoi les puissances européennes devraient-elles avoir toute la pompe et la cérémonie ?
Plus controversée était la tolérance de Sélassié envers l’esclavage. La plupart des trafiquants d’êtres humains sous son régime étaient des musulmans, qui convertissaient leurs captifs à l’islam. Comme condition à l’entrée de l’Éthiopie dans la Société des Nations, Sélassié est tenu d’éradiquer ce commerce. Il fait ce qu’il peut, et l’Éthiopie est admise en 1923. Pourtant, la servitude des esclaves n’a pas été entièrement éradiquée. Les cautions employées au palais d’Addis-Abeba étaient souvent « fières » de leur position, écrit Asserate. L’esclavage avait longtemps fait partie d’États-nations africains tels que le Dahomey, l’Oyo et les cités-États du Niger.
Avec son antipathie inflexible pour toute forme de réforme sociale, à partir des années 1950, Sélassié est devenu déconnecté et indifférent à la souffrance de son peuple. Lorsque son règne de 60 ans a pris fin, la « Terreur rouge » qui a suivi sous le président Mengistu, combinée au différend frontalier de l’Éthiopie avec l’Érythrée, a laissé l’État-nation africain épuisé et corrompu.
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