Toutes les pièces s’étaient mises en place pour Kyle Larson alors qu’il préparait son retour en NASCAR. Hendrick Motorsports a embauché le talentueux pilote après son exil de la série NASCAR Cup, a aligné des sponsors et a mis en place une équipe de soutien solide autour de lui.
Soudainement, cependant, Larson se retrouve à devoir remplacer l’un des atouts les plus précieux dont dispose un pilote le jour de la course, que ce soit sur le superspeedway de Daytona ou sur le demi-mile traître de Bristol Motor Speedway.
La chute en disgrâce de Kyle Larson en NASCAR a été bien documentée
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Kyle Larson est passé d’un espoir prometteur de la NASCAR à un paria avec une remarque intempestive lors de la fermeture provoquée par la pandémie de COVID-19 au printemps dernier.
Larson, qui est arrivé par le biais du programme Drive for Diversity de la NASCAR, a rejoint la série Xfinity en 2013 et a terminé dans le top 10 dans 17 de ses 33 courses de la saison recrue. De 2014 à 18, il a remporté une douzaine de victoires et 42 autres places dans le top 10. Ses solides références dans la série de deuxième niveau de NASCAR ont permis à Larson d’obtenir un siège à temps plein dans la série NASCAR Cup 2014 au volant de la Chevrolet n°42 de Chip Ganassi Racing.
Larson a remporté la première de ses six victoires en série NASCAR Cup en 2016 et a suivi avec quatre en 2017. Avec une victoire et 17 classements dans le top 10 en 2019, il se mettait bien en place pour continuer à réussir en 2020. Cela s’est effondré en avril lorsqu’il a proféré une insulte raciale après avoir perdu la communication avec son spotter lors d’une course virtuelle iRacing diffusée en streaming.
Des excuses rapides n’ont pas pu sauver sa saison. Les sponsors ayant lâché le pilote, Ganassi a libéré Larson du reste de la dernière année de son contrat. La NASCAR a annoncé qu’il devrait suivre une formation sur la sensibilité avant de demander sa réintégration.
Le retour en série Cup de la NASCAR se passait bien
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Alors que Kyle Larson a perdu les 32 dernières courses de la saison 2020, ce qui lui a coûté une grosse somme d’argent, les pièces ont commencé à se recoller au début de l’automne dernier. Après avoir suivi une formation de sensibilisation et répété à quel point il était désolé dans une série d’entretiens, Larson a décroché un emploi chez Hendrick Motorsports. Jimmie Johnson prenant sa retraite, Hendrick a glissé Alex Bowman dans l’emblématique Chevy n° 48 et a ajouté Larson à son écurie de pilotes.
Se joindre à Hendrick signifiait devoir fermer son équipe de voitures de sprint sur le circuit World of Outlaws afin qu’il n’y ait pas de distractions, d’autant plus que la pandémie semble devoir continuer à causer des perturbations en 2021. La contrepartie, cependant, est que Larson est maintenant affilié à une autre organisation de première classe de la série NASCAR Cup. Chase Elliott est le champion en titre de la série, et chaque pilote Hendrick bénéficie d’un soutien de premier ordre.
En fait, l’équipe Chevy n°5 de Larson hérite du chef d’équipe de Jimmie Johnson, Cliff Daniels, un ingénieur bien connu dans le milieu de la course automobile.
Kyle Larson a été frappé par un revers inattendu pour commencer 2021
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Alors que le Daytona 500 est dans un peu plus d’un mois, Kyle Larson doit faire face à un revers important qui est sorti de nulle part. Hendrick Motorsports a annoncé qu’il avait licencié le spotter Chris Monez, qui n’avait été engagé que récemment après avoir passé la saison dernière à faire des repérages pour Ty Dillon chez Germain Racing.
Un bon spotter est l’un des atouts les plus précieux du pilote le jour d’une course. Perché au-dessus de la piste, le spotter est constamment dans l’oreille de son pilote avec des mises à jour sur ce qui se passe devant et derrière la voiture. Lorsqu’il y a une épave, c’est le spotter qui prend des décisions en une fraction de seconde pour savoir s’il faut aller en haut ou en bas pour éviter le carnage.
Monez avait déclaré sur Twitter le jour de l’an que son passage tant évoqué dans l’équipe Larson était officiel. Cependant, l’organisation Hendrick a annoncé le 5 janvier que des préoccupations concernant l’activité de Monez sur les médias sociaux avaient rendu impossible son maintien.
Selon Speedway Media, une recherche de la timeline Twitter de Monez a révélé quelques tweets douteux et un intérêt pour QAnon, une théorie de la conspiration alléguant que les adorateurs de Satan gèrent un réseau de trafic sexuel d’enfants. Les partisans de QAnon ont étiqueté un certain nombre de politiciens et de personnalités de l’industrie du divertissement comme pédophiles sans offres de preuves.
Plus dommageable sans doute, le compte de Monez a aimé un tweet d’août 2020 du président Donald Trump demandant quand le pilote Bubba Wallace s’excuserait pour le nœud coulant trouvé dans un garage de la piste de Talladega. L’enquête subséquente du FBI a déterminé qu’il n’y avait pas de crime haineux.
Compte tenu de la tempête de 2020 de Larson, avoir sa nouvelle équipe confrontée à des questions sur la course serait une distraction importante au moment où Daytona roule le mois prochain. Maintenant, Larson doit se démener pour faire une embauche importante.
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