AT&T les efforts de DirecTV pour se débarrasser de DirecTV rendent la combinaison éventuelle de ce dernier avec Dish Network d’autant plus « inévitable », a déclaré vendredi le président de Dish, Charlie Ergen.
Le rabatteur de la télévision payante a déjà utilisé ce mot pour décrire les rivaux de longue date du satellite, et il a stipulé lors d’un appel avec les analystes de Wall Street après les résultats du troisième trimestre de Dish qu’il n’avait aucune nouvelle information privilégiée à communiquer. Mais il a déclaré que les entreprises de capital-investissement contrôlant DirecTV – le scénario le plus probable à court terme alors que les offres sont évaluées par AT&T – signifie que « que ce soit dans un an ou dans 10 ans, je crois qu’il est inévitable que ces entreprises se réunissent. »
AT&T n’a pas commenté publiquement le processus de réoutillage de ses opérations de télévision payante, qui ont perdu plus de 600 000 abonnés au troisième trimestre. Contacté par Deadline, un porte-parole a refusé de commenter l’état des discussions concernant DirecTV. CNBC a récemment rapporté qu’un scénario envisagé verrait AT&T rester un investisseur tout en transférant l’actif en difficulté hors de son bilan criblé de dettes. Apollo Global Management est considéré comme un candidat pour prendre le rôle principal dans l’exploitation de DirecTV, bien que des offres d’autres personnes soient dans le mélange et que le processus devrait durer encore un mois environ.
Après avoir acheté DirecTV pour 49 milliards de dollars en 2015, AT&T aurait reçu des offres l’évaluant dans la fourchette de 15 à 20 milliards de dollars, faisant de l’acquisition l’une des moins réussies dans l’histoire récente des entreprises de médias. Avec une dette nette de 151 milliards de dollars, AT&T explore une série de ventes d’actifs ainsi que des réductions de coûts. L’action de la société a récemment chuté à environ 27 dollars, son plus bas niveau en 10 ans, et elle reste déterminée à verser un dividende aux actionnaires. Il est peu probable qu’elle puisse suspendre le dividende étant donné le niveau élevé de propriété individuelle de l’action, par opposition aux détenteurs institutionnels qui ne comptent pas nécessairement sur le revenu des dividendes.
Alors que l’activité traditionnelle du satellite est en déclin séculaire, les forfaits de télévision en continu ont montré des éclairs de promesse. Sling TV de Dish a gagné plus de 200 000 abonnés au troisième trimestre, atteignant presque 2,5 millions au total, et YouTube et Hulu ont tous deux dépassé la barre des 3 millions. AT&T TV Now, qui a été lancé en 2016 sous le nom de DirecTV Now, a fortement trébuché au cours des deux dernières années, déclarant 683 000 abonnés le mois dernier, soit environ un tiers des près de 1,9 million qu’il comptait à son apogée.
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L’une des raisons de cette baisse constante a été un changement d’orientation de l’entreprise, AT&T mettant l’accent sur AT&T TV, une configuration de télévision en continu qu’elle a déployée au niveau national en mars. Contrairement à l’offre Now, AT&T TV nécessite un contrat et du matériel. L’ancien PDG Randall Stephenson a déclaré en 2019 qu’elle serait le « cheval de trait » de l’entreprise, indiquant clairement que DirecTV avait perdu ce statut.
David Gandler, PDG du fournisseur émergent de télévision en streaming FuboTV, qui est récemment entré en bourse et prévoit d’avoir au moins 410 000 abonnés d’ici la fin de 2020, affirme que l’argent du capital-investissement n’est pas une panacée pour DirecTV, en particulier pour son forfait Internet. « Il faut de l’innovation technique et un engagement à fournir un produit que les consommateurs aiment vraiment », a-t-il déclaré dans une interview. « Ce n’est pas quelque chose sur lequel on jette de l’argent. »
Ergen a déclaré que l’un des moteurs d’un combo potentiel avec Dish est que de nombreux programmateurs qui font des accords de distribution avec les opérateurs satellite « ont leur propre produit OTT qui concurrence bien ce que nous faisons », ce qui rend important d’avoir du muscle. En outre, malgré les inquiétudes des régulateurs, a-t-il soutenu, « il est dans l’intérêt du consommateur qu’il y ait une échelle ».
La restructuration de DirecTV devrait probablement se produire avant qu’AT&T soit prêt à prendre le « risque réglementaire », a déclaré Ergen. Le rachat de Time Warner par l’entreprise pour 85 milliards de dollars a été retardé pendant des mois alors qu’il était sur le point d’être approuvé par le ministère de la Justice. La division antitrust du ministère de la Justice a intenté une action en justice à la dernière minute pour bloquer l’opération, mais elle a été fermement rejetée par un juge fédéral, une décision confirmée en appel. L’expérience de repousser le procès a été longue et coûteuse et il est peu probable qu’AT&T veuille répéter l’expérience.
Au cours de la conférence téléphonique sur les résultats, Ergen a déclaré que la programmation sportive linéaire fait « partie de l’écosystème » et que c’est un secteur qui « va être là pendant longtemps ». Malgré l’abandon des 22 réseaux sportifs régionaux anciennement détenus par Fox et désormais gérés par un consortium dirigé par Sinclair Broadcast Group, « nous n’avons pas abandonné le sport ».
Ergen a déclaré qu’il est de plus en plus vital que l’économie et les détails de la télévision sportive soient révisés. « Les choses doivent changer », a-t-il dit, y compris le modèle traditionnel qui consiste à évaluer les frais de transport à tous les abonnés pour des programmes que seuls certains d’entre eux regardent.
Interrogé sur le service TVision que vient de lancer T-Mobile, dont les forfaits commencent à 10 $ par mois, Ergen l’a qualifié d' »agressif et compétitif ». Il a ajouté : « Nous devrons être au top de notre jeu pour rivaliser. Ils sont manifestement en train de frapper la balle hors du parc en termes d’exécution. »