Le peuplement nordique du Groenland et leur découverte de l’Amérique du Nord
Erik le rouge est un personnage très coloré et important dans l’histoire des Vikings nordiques. La source de son histoire se trouve dans les sagas islandaises Huaksbók (14e siècle) et Skalhóltsbók (15e siècle). Ces deux récits contiennent des versions quelque peu différentes de ce qui s’est passé 3-400 ans plus tôt. La saga originale d’Erik le Rouge aurait été écrite vers 1200 après J.-C. et la version de Skalhóltsbók est considérée comme la plus fidèle à l’original. De même, Flateyjarbók (13e siècle), qui contient la Saga des Groenlandais, est une source importante qui aide à comprendre le peuplement du Groenland et la découverte du Vinland – l’Amérique du Nord.
Erik le Rouge explore de nouvelles terres
Erik le Rouge grandit en Norvège où il est impliqué dans quelques affaires de meurtre. Avec son père, il émigre en Islande où il s’installe sur la côte centrale ouest de l’Islande et épouse Thjodhild. Cependant, en Islande, Erik est impliqué dans d’autres disputes et meurtres, ce qui lui vaut d’être proclamé hors-la-loi et condamné à trois ans de bannissement. Il quitte l’Islande vers 982 après J.-C. en direction du Groenland dont il avait entendu parler à l’ouest, repéré par un homme appelé Gunnbjörn environ 100 ans plus tôt. L’expédition d’Erik au Groenland l’a conduit plus au sud-ouest et autour du Cap Farewell, la pointe sud du Groenland. Il a ensuite navigué vers le nord, explorant les nombreux fjords et trouvant des pâturages verdoyants, plus fertiles que ceux de l’Islande ». Pendant au moins deux ans, il a exploré la nouvelle terre, y compris les endroits qui sont maintenant connus comme la colonie de l’Est et la colonie de l’Ouest.
Le Groenland colonisé par les Vikings nordiques
De retour en Islande après trois ans, il a parlé de la nouvelle terre qu’il a appelée Groenland et a essayé de trouver des gens prêts à y fonder une colonie. Les sources disent que cela s’est passé 15 ans avant que le christianisme ne devienne une loi en Islande, ce qui le situe aux alentours de 985 A.D. Erik a réussi et a rassemblé une flotte d’environ 25-30 navires avec environ 700 colons. Seuls 14 navires sont arrivés. Les nouvelles colonies ont été nommées d’après les fondateurs comme par exemple la propre ferme d’Erik, Brattahlid, au fond d’Eriksfjord (aujourd’hui Tunugdliarfik), juste en face de l’actuelle Narsasuaq.
Des centaines de découvertes archéologiques trouvées principalement dans le sud-ouest suggèrent que leurs établissements ont duré plus de 500 ans. Les colonies ont cependant disparu et personne ne sait vraiment pourquoi. Le dernier événement documenté concernant les colons groenlandais est un mariage de haute société dans l’église de Hvalsey en 1408 entre Sigríður Björnsdóttir et Þorsteinn Ólafsson, tous deux arrivés en Islande en 1410. Depuis lors, on ignore ce que sont devenus les colons nordiques au Groenland. Les théories suggérées pour la disparition des colonies comprennent un climat soudainement plus froid ou peut-être l’ouverture d’un nouveau commerce avec la morue séchée d’Amérique du Nord créant une meilleure vie ailleurs.
Église de Hvalsey | © Troels Jacobsen – Oceanwide Expeditions
La saga des Groenlandais
Après qu’Eric le Rouge se soit installé au Groenland le trafic entre la Norvège, l’Islande et le Groenland a été établi. Cela a conduit à un voyage accidentel qui pourrait avoir été le premier contact des Vikings avec l’Amérique du Nord.
Bjarni Herhjólfsson, le premier Viking à découvrir l’Amérique du Nord, n’est mentionné que dans la Saga des Groenlandais. L’histoire raconte qu’il alternait ses hivernages avec son père entre l’Islande et la Norvège. Un jour, en arrivant en Islande, il découvrit que son père avait migré vers le Groenland et décida de le suivre dans ce voyage très dangereux. Le navire de Bjarni a rencontré un temps défavorable avec du brouillard et des vents du nord et Bjarnilost s’est orienté. Il fallut plusieurs jours pour que le temps s’améliore et que Bjarni se retrouve près d’une terre boisée. Bjarni se rendit compte que ce n’était pas le Groenland et il n’accosta pas. Il repéra deux autres fois des terres, mais ces endroits ne correspondaient pas non plus à la description du Groenland qu’il avait entendue et il continua sa route. Bjarni et son bateau ont fini par atteindre le Groenland et se sont installés à Herjolfsnes, dans le sud-ouest du pays, non loin de l’actuelle Narsaq Kujalleq. Herhjolfsnes devint une plaque tournante majeure pour le commerce allant du Groenland à l’Islande et c’est la seule colonie mentionnée sur la célèbre carte Skálholt de 1570 de la région de l’Atlantique nord telle que les Nordiques la comprenaient.
Les exploits de Bjarni ne sont mentionnés que dans la Saga des Groenlandais et nulle part ailleurs. Tout comme cela peut être le cas avec les différentes versions de la Saga d’Erik le Rouge dans Huaksbók, l’histoire de Bjarni peut avoir été éditée par les descendants d’Erik le Rouge, dont le fils Leif Eriksson a plus tard été accrédité de la découverte de l’Amérique du Nord. Peut-être s’agissait-il d’un cas de réécriture de l’histoire pour mettre en valeur les exploits des membres de la famille.
Herhjolfsnes | © Troels Jacobsen – Oceanwide Expeditions
Selon la Saga des Groenlandais Leif Eriksson fut intrigué par l’histoire de Bjarni. Il acheta le bateau de Bjarni et prit conseil auprès de lui, puis partit vers l’ouest depuis Herhjolfsnes. Au cours de ce voyage, Leif découvre de nouvelles terres à trois reprises. Tout d’abord, une terre froide et glacée au nord qu’il appelle Helluland ou Stone-slap land, interprétée plus tard comme étant l’île de Baffin, au Canada. Il a ensuite navigué plus au sud et a rencontré un paysage plein de forêts qu’il a appelé Markland, que l’on pense être la côte du Labrador, dominée par la taïga. Enfin, il débarqua à Vinland, que l’on interprète aujourd’hui comme étant Terre-Neuve. Il est intéressant de noter qu’à l’époque, on ne pensait pas que la vigne et le raisin pouvaient pousser à Terre-Neuve. Il est donc étrange que le nom de Vinland (« pays du vin ») ait pris une telle importance. Il ne s’agit toutefois pas d’une interprétation moderne d’un mot, puisque le moine Adam de Brême, au XIe siècle, mentionnait également des raisins et des vignes. Il se pourrait bien que ce ne soit pas de raisins dont il était question mais plutôt de groseilles à maquereau qui, à l’époque des sagas islandaises, étaient appelées Vínber ou « baies de vin », d’où le nom.
Suivez les traces des premiers colons nordiques
Rejoignez Oceanwide Expeditions pour une croisière d’expédition dans le sud-ouest du Groenland et suivez les traces des premiers colons nordiques. Découvrez les fermes d’Erik le Rouge, les vestiges de la célèbre colonie de Gardar, les ruines de l’église de Hvalsey construite vers 1300 A.D., Herjolfsnes, et découvrez la raison pour laquelle Erik a appelé la nouvelle terre le Groenland. Le paysage est spectaculaire, et l’histoire intrigante. En chemin, nous avons de nombreuses chances d’apercevoir des baleines à bosse alors que nous naviguons sur ces eaux légendaires.