ST. PETERSBURG, FLA. — Le centre cérébral responsable de l’audition conserve la capacité de se réorganiser et de répondre normalement pendant les périodes d’activité réduite résultant de dommages aux terminaisons du nerf auditif dans l’oreille interne, selon une étude menée par des chercheurs de l’Université de Buffalo.
Ils ont également constaté que les terminaisons nerveuses endommagées qui transmettent les impulsions des cellules ciliées au cerveau peuvent se rétablir après une blessure, mais à un rythme nettement plus lent que le cerveau.
Les résultats ont des implications importantes pour la restauration de l’audition perdue chez les humains.
Les résultats de l’étude ont été présentés ici aujourd’hui (lundi 16 février) à la réunion annuelle de l’Association pour la recherche en otolaryngologie.
« Ce n’est pas une nouvelle que le cerveau peut se réorganiser après des dommages à l’organe sensoriel périphérique », a déclaré Sandra McFadden, Ph.D., chercheuse au Centre de l’audition et de la surdité de l’UB et auteur de l’étude. « Cela a été démontré dans de nombreuses études antérieures dans lesquelles des dommages permanents ont été créés par la chirurgie, les médicaments ou le vieillissement.
« Ce qui est nouveau ici », a-t-elle ajouté, « c’est notre découverte que le cerveau peut se réorganiser à nouveau après que l’organe sensoriel périphérique se soit remis des dommages et que l’entrée sensorielle soit restaurée. Cela peut être important en ce qui concerne la restauration de l’audition chez les humains, par l’utilisation d’appareils auditifs ou d’implants cochléaires, par exemple, car cela démontre que le cerveau reste plastique après une période de privation sensorielle. »
La découverte de la plasticité du système auditif central peut également expliquer pourquoi de nombreux utilisateurs d’appareils auditifs passent par une période d’ajustement avant de percevoir une amélioration, a déclaré McFadden.
Les chercheurs du Centre de l’audition et de la surdité de l’UB ont induit des dommages réversibles aux terminaisons des nerfs auditifs dans la cochlée, le principal organe sensoriel de l’oreille interne, chez huit chinchillas, et ont surveillé la transmission des signaux auditifs entre le nerf endommagé et l’endroit du cerveau qui reçoit ses signaux.
Des mesures de l’activité au niveau du site cérébral et des fibres auditives-nerveuses ont été prises aux jours 1, 5, 10 et 30 après la blessure induite.
« De façon remarquable, nous avons constaté que le cerveau se rétablit plus rapidement que l’oreille elle-même », a déclaré McFadden. « Plus précisément, les réponses enregistrées à partir du colliculus inférieur sont revenues à la normale en cinq jours, bien avant les réponses enregistrées à partir du nerf auditif, qui ont pris jusqu’à 30 jours.
« Ces résultats nous indiquent que les fibres nerveuses auditives transportant les impulsions de l’oreille au cerveau peuvent repousser, ce qui est essentiel à la récupération de l’audition, et que le système auditif central dans le cerveau se réorganise pour maintenir sa fonction alors que les fibres nerveuses sont endommagées. Il se réorganise à nouveau lorsque la fonction nerveuse est rétablie. »
Ce que les chercheurs ne savent pas encore, selon McFadden, c’est combien de temps le cerveau conserve cette plasticité — importante cliniquement pour déterminer la rapidité avec laquelle le traitement, via des appareils auditifs ou des implants cochléaires, doit commencer — ou si un retour à une activité cérébrale normale signifie un retour à une audition normale.
« Nous avons démontré que la capacité du cerveau à répondre au son peut être restaurée », a-t-elle déclaré, « mais nous ne savons pas encore comment cela affecte la perception du son par un individu, si tant est qu’il y en ait une. Nous espérons répondre à ces questions à l’avenir. »
Les autres chercheurs impliqués dans cette étude étaient Xiang Yang Zheng, chercheur scientifique, et Donald Henderson, Ph.D., co-directeur du Center for Hearing and Deafness.
Cette étude a été soutenue par une subvention des National Institutes of Health.