Letchworth State Park, situé dans la vallée de Genesee, est une région riche en histoire. Les Indiens Seneca, les gardiens de la porte occidentale de la grande ligue iroquoise, habitaient autrefois la vallée. La terre sur laquelle ils pêchaient, chassaient et vivaient était connue sous le nom de « Sehgahunda », ou « la vallée des trois chutes ». Pendant de nombreuses années, la région a connu de nombreux changements dus à des luttes territoriales. Les habitants ont souffert aux mains des colons blancs, et la majorité du peuple Seneca a quitté la région.
L’un des habitants de Sehgahunda était Mary Jemison, ou « Dehgewanus », ce qui signifie « la vieille femme blanche du Genesee ». Immigrante écossaise et irlandaise, elle a été capturée lors d’un raid indien et vendue au peuple Seneca qui lui a donné un abri et une nouvelle vie. Elle a choisi de rester dans la culture amérindienne, et s’est même mariée et a eu des enfants. À sa mort en 1833, elle a été enterrée au parc Letchworth, sur la falaise de Middle Falls. Les visiteurs peuvent lui rendre hommage et visiter sa statue sur le terrain du conseil, sur la terre qu’elle a autrefois appelée sa maison.
Quelle belle terre c’est
D’une longueur de 17 miles et d’une superficie de plus de 14 300 acres, le parc est l’un des plus grands des neuf parcs d’État de la Genesee State Park and Recreation Region, selon le New York State Office of Parks, Recreation and Historic Preservation. Il comporte trois grandes chutes d’eau sur la rivière Genesee, et plus de 50 chutes se trouvent sur les affluents qui s’y jettent. Les trois chutes, nommées Upper, Middle et Lower Falls, sont situées dans la partie sud du parc, connue sous le nom de Portage Canyon. La plus haute chute d’eau de l’État de New York, connue sous le nom d’Inspiration Falls, avec une chute de 350 pieds et une crête de seulement 1 pied de large, est située près de l’Inspiration Point Overlook dans le parc.
La géologie de la vallée de Genesee suggère qu’elle est relativement jeune et a été formée par des glaciers pendant l’ère cénozoïque. Les glaciers ont modelé les collines, le lac Ontario et la rivière Genesee, ainsi que ses chutes et ses gorges. La roche exposée dans les gorges du Letchworth State Park est principalement du schiste, bien que l’on puisse trouver un peu de calcaire et de grès.
L’homme derrière le nom
Un homme d’affaires et philanthrope, William Letchworth est tombé amoureux de la beauté de la vallée de Genesee et s’est installé dans la région. En 1859, il a acheté des terres et une maison, précédemment utilisée comme auberge, près des chutes du Portage. Il commence à rénover son domaine privé, qu’il nomme Glen Iris. La veille du Nouvel An 1906, quatre ans avant sa mort, il a fait don de son domaine et du terrain à l’État de New York afin de créer un parc et de préserver l’histoire. Le bâtiment a d’abord servi de siège au parc, mais le Letchworth Park Committee y a vu une opportunité et a transformé Glen Iris en auberge et en pavillon. Il est situé près de Middle Falls et offre maintenant une cuisine raffinée, des chambres d’hôtes d’auberge de campagne et une boutique de cadeaux.
Letchworth a créé les Council Grounds, un endroit pour honorer et préserver l’héritage amérindien, sur une falaise au-dessus de son domaine et y a déplacé l’ancienne maison du conseil Seneca et une cabane Gardeau. Il a également construit un musée pour abriter des objets amérindiens. Pour son travail de préservation de l’histoire amérindienne, le peuple Seneca l’a nommé « Haweyiyesta », ce qui signifie « l’homme qui fait toujours bien ».
En dehors de son travail de préservation, Letchworth était un humanitaire qui travaillait avec les malades et les nécessiteux. Il a fait partie de diverses associations d’état et nationales impliquées dans la réforme sociale, y compris l’Association nationale pour l’étude de l’épilepsie et les soins de traitement de l’épilepsie.
Voyez-le grandir
Le parc d’État de Letchworth est devenu au cours des 100 dernières années un trésor célèbre. Il a récemment été désigné comme l’un des meilleurs lieux de plein air de l’Amérique de la réserve par le bureau des parcs, des loisirs et de la préservation historique de l’État de New York. Le parc s’est considérablement agrandi lorsque l’État de New York a acquis des terres pour le barrage de contrôle des inondations de Mount Morris, qui appartient principalement au gouvernement fédéral et est géré par le Corp of Engineers. En outre, le Land Acquisition Bond Act de 1960, adopté par les électeurs de New York, a permis au parc d’acquérir des terrains le long de River Road dans le comté de Livingston et dans la partie nord, près de l’entrée de Mount Morris.
Le Genesee Valley Museum que Letchworth a créé en 1898 servait de « dépôt de reliques archéologiques qui serviront à illustrer les arts primitifs des Indiens d’Amérique du Nord », selon le guide officiel du musée. Le musée et le Native American Council Grounds ont également reçu le Glen Iris en 1907.
En 1912, des plans ont été institués pour qu’une nouvelle bibliothèque soit construite près du Glen Iris afin d’accueillir la collection de reliques amérindiennes du musée qui s’agrandissait, ainsi que la bibliothèque personnelle de Letchworth et sa collection d’objets historiques. Au cours de la décennie suivante, le musée a été retiré et la bibliothèque a été construite. Elle est située à l’endroit où se trouvaient autrefois les jardins de Glen Iris et a été rebaptisée le William Letchworth Park Museum. Il a continué à se développer au fur et à mesure que des collections étaient données et prêtées par des personnes et des organisations locales, notamment la Wyoming County Pioneer Association. En outre, deux autres installations, Pinewood Lodge et Caroline’s Cottage, ont été construites pour les touristes en visite.
Not Just Another Park
Il y a des sites à voir et du plaisir à avoir. Les familles sont encouragées à découvrir l’histoire du parc en visitant le musée, en se promenant sur le Council Grounds, en voyant où Letchworth vivait dans le Glen Iris et en profitant de la vue sur les chutes depuis le Portage Bridge. Les sentiers du parc, d’une longueur de 30 à 30 km et d’un niveau de difficulté allant de facile à modéré, sont ouverts à la randonnée, au cyclisme, à la marche et à l’équitation. Parmi les autres activités proposées à Letchworth, citons : le camping dans l’un des 270 emplacements électriques ou dans l’un des 80 chalets, la natation dans l’une des deux piscines, la pêche, le rafting en eau vive sur la rivière Genesee, le rafting dans la rivière en eau vive de classe II-III, et le vol en montgolfière avec Balloons over Letchworth. Les activités hivernales comprennent : le ski de fond, le patinage sur glace, le snow tubing, la motoneige et les promenades en traîneau tiré par des chevaux. Un calendrier complet des événements, allant de la reconstitution d’une bataille de la guerre civile à la célèbre vente d’artisanat d’automne, est disponible chaque année dans le parc.
par Deirdre Byrne
Deirdre Byrne, diplômée de l’Ithaca College, est assistante de rédaction et de production pour une maison d’édition à New York.