Les fossiles d’un cousin du Tyrannosaurus rex nouvellement découvert – un dinosaure vicieux, mangeur de viande, aux dents dentelées et au visage monstrueux, que les scientifiques appellent le « faucheur de la mort », ont été découverts dans l’Alberta, au Canada.
À 79,5 millions d’années, Thanatotheristes degrootorum est le plus ancien tyrannosaure nommé connu dans les archives du nord de l’Amérique du Nord, une région qui comprend le Canada et la partie nord de l’ouest des États-Unis, ont déclaré les chercheurs d’une nouvelle étude sur cette découverte. C’est également la première espèce de tyrannosaure inconnue jusqu’alors à être découverte au Canada depuis 50 ans.
« Il aurait certainement été un animal assez imposant, d’environ 8 pieds (2,4 mètres) au niveau des hanches », a déclaré à Live Science le chercheur principal de l’étude, Jared Voris, doctorant en paléontologie à l’Université de Calgary en Alberta.
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T. degrootorum vivait pendant la période du Crétacé, la dernière période de l’ère des dinosaures, qui a duré d’environ 145 millions à 65 millions d’années. L’imposante bête avait une bouche remplie de dents ressemblant à des couteaux à steak et mesurant plus de 7 centimètres de long. Du museau à la queue, le dinosaure mesurait environ 26 pieds (8 mètres) de long, soit à peu près la longueur de quatre matelas king-size alignés bout à bout.
Les chercheurs ne disposent que de deux crânes et mâchoires partiels du tyrannosaure nouvellement découvert (ils n’ont donc pas pu estimer sa masse, car les membres postérieurs sont nécessaires pour ce calcul), mais les fossiles mis au jour étaient suffisants pour définir la créature comme une nouvelle espèce, ont-ils déclaré.
Comme d’autres tyrannosaures, le « faucheur de la mort » (« Thanatos » est le dieu grec de la mort et « theristes » est le mot grec pour « faucheur », c’est ainsi que l’équipe a dérivé Thanatotheristes), avait des bosses étranges sur son crâne qui lui donnaient une apparence monstrueuse. Mais il avait aussi une caractéristique unique en son genre : un ensemble distinct de crêtes verticales qui partaient de ses yeux le long de la partie supérieure de son museau.
« Ces crêtes ne ressemblent à rien de ce que nous avons déjà vu chez d’autres espèces de tyrannosaures », a déclaré Voris. « Ce que font exactement ces crêtes, nous n’en sommes pas tout à fait sûrs. »
Dinosaure sur la rive
Des parties du crâne et des mâchoires du dinosaure ont été découvertes par le couple canadien John et Sandra De Groot de Hays, en Alberta, qui ont repéré les restes du dinosaure en 2010 sur la rive de la rivière Bow, dans le sud de l’Alberta. Un autre crâne a été trouvé à proximité, également dans la Foremost Formation de l’Alberta, une unité rocheuse qui contient les restes d’un nombre étonnamment faible d’espèces de dinosaures.
Les seuls autres dinosaures trouvés dans cette formation rocheuse étaient des mangeurs de plantes : le dinosaure à cornes et parent du Triceratops Xenoceratops foremostensis et le pachycéphalosaure (un type de dinosaure avec un crâne en forme de casque) Colepiocephale lambei, a déclaré à Live Science Darla Zelenitsky, cochercheuse de l’étude et professeur adjoint de paléontologie à l’Université de Calgary.
Compte tenu du fait que ces herbivores proviennent de la même couche rocheuse que T. degrootorum, on peut supposer qu’ils étaient le plat du jour au menu du carnivore, a déclaré Zelenitsky.
La famille De Groot a informé le Royal Tyrrell Museum d’Alberta de la découverte, mais ce n’est que lorsque Voris a parcouru les collections du musée qu’il a réalisé qu’il s’agissait d’une nouvelle espèce. Après avoir étudié les crânes de près de 3 pieds de long (80 cm), Voris et ses collègues ont constaté que T. degrootorum était similaire à d’autres tyrannosaures du sud de l’Alberta et du Montana, dont le Daspletosaurus, car il avait un museau long et profond.
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« Ils diffèrent des groupes de tyrannosaures d’autres régions : les parents plus légèrement bâtis, comme Albertosaurus, qui avaient tendance à vivre un peu plus au nord, dans le centre-sud de l’Alberta, et des formes plus primitives avec des visages plus courts, ressemblant à des bouledogues, du sud des États-Unis, du Nouveau-Mexique et de l’Utah », a déclaré Zelenitsky.
On ne sait pas exactement pourquoi ces tyrannosaures avaient des types de corps et des formes de tête si différents, mais cela pourrait être dû à des différences de régime alimentaire – c’est-à-dire le type de proies qu’ils mangeaient et leur stratégie pour les chasser, a dit Zelenitsky.
Cette nouvelle découverte montre que les tyrannosaures de type Daspletosaurus se diversifiaient dans la partie nord de l’ouest de l’Amérique du Nord il y a environ 80 millions d’années, a déclaré Steve Brusatte, un paléontologue de l’Université d’Édimbourg en Écosse, qui n’a pas participé à l’étude. Mais ces tyrannosaures à museau long et profond semblaient rester dans leur coin de pays, a-t-il ajouté.
« Cela semble être un thème plus important : Il y avait différents sous-groupes de tyrannosaures caractéristiques de certaines époques et de certains lieux, et ils ne se mélangeaient pas tous ensemble », a déclaré Brusatte à Live Science.
De plus, T. degrootorum n’était pas aussi énorme que T. rex, qui a vécu environ 12 millions d’années plus tard, mais sa découverte montre que les tyrannosaures « n’étaient pas tous des hypercarnivores colossaux comme T. rex, mais il y avait de nombreux sous-groupes qui avaient leurs propres domaines et leurs propres types de corps uniques et probablement des styles de chasse pendant la toute dernière période du Crétacé », a déclaré Brusatte.
L’étude a été publiée en ligne le 23 janvier dans la revue Cretaceous Research.
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Originally published on Live Science.