Le coût et l’importance de la guerre de Sécession

Au delà de la supériorité de ses forces navales, de son nombre et de ses ressources industrielles et financières, le triomphe du Nord est en partie dû à l’esprit d’État de Lincoln, devenu en 1864 un chef politique et de guerre magistral, ainsi qu’à l’habileté croissante des officiers fédéraux. La victoire peut également être attribuée en partie aux défaillances des transports, du matériel et du leadership politique des Confédérés, malgré la dextérité stratégique et tactique de généraux tels que Robert E. Lee, Stonewall Jackson et Joseph E. Johnston.

Si les désertions ont affligé les deux camps, la bravoure personnelle et les énormes pertes – tant en nombre absolu qu’en pourcentage des effectifs engagés – n’ont pas encore cessé d’étonner les chercheurs et les historiens militaires. Sur la base de la norme d’engagement de trois ans, environ 1 556 000 soldats ont servi dans les armées fédérales, et environ 800 000 hommes ont probablement servi dans les forces confédérées, bien que les archives ne permettent pas d’en être sûr. Traditionnellement, les historiens estiment le nombre de morts de guerre à environ 360 000 pour l’Union et 260 000 pour les Confédérés. Dans la deuxième décennie du XXIe siècle, cependant, un démographe a utilisé de meilleures données et des outils plus sophistiqués pour réviser de manière convaincante le nombre total de morts à la hausse à 752 000 et a indiqué qu’il pourrait atteindre 851 000.

L’énorme taux de mortalité – environ 2 % de la population américaine de 1860 est morte pendant la guerre – a eu un impact énorme sur la société américaine. Les Américains étaient profondément religieux, et ils luttaient pour comprendre comment un Dieu bienveillant pouvait permettre une telle destruction pendant si longtemps. La compréhension de la nature de l’au-delà a évolué, les Américains, du Nord comme du Sud, se consolant avec l’idée que le paradis ressemblait à leur salon. Un nouveau mode de traitement des cadavres est apparu avec l’avènement de l’embaumement, une méthode de conservation coûteuse qui permettait aux familles les plus riches de ramener leurs fils, frères ou pères décédés à la maison. Enfin, un réseau de cimetières militaires fédéraux (et de cimetières confédérés privés) est né de la nécessité d’enterrer les hommes en uniforme qui avaient succombé à des blessures ou à des maladies.

Certains ont appelé la guerre civile américaine la dernière des guerres à l’ancienne ; d’autres l’ont qualifiée de première guerre moderne. En fait, c’était une guerre de transition, et elle a eu un impact profond, sur le plan technologique, sur le développement des armes et des techniques modernes. Il y a eu de nombreuses innovations. C’est la première guerre de l’histoire au cours de laquelle des navires de guerre blindés se sont affrontés ; la première au cours de laquelle le télégraphe et le chemin de fer ont joué un rôle important ; la première à utiliser, à grande échelle, des munitions rayées et des canons à obus et à introduire une mitrailleuse (le canon Gatling) ; la première à bénéficier d’une couverture médiatique étendue, du vote des militaires sur le terrain lors des élections nationales et d’enregistrements photographiques ; la première à organiser systématiquement les soins médicaux des troupes ; et la première à utiliser des mines terrestres et aquatiques et à employer un sous-marin capable de couler un navire de guerre. C’est aussi la première guerre dans laquelle les armées ont largement employé la reconnaissance aérienne (au moyen de ballons).