Le naturaliste australien excentrique Steve Irwin, qui a acquis une renommée mondiale en tant que chasseur de crocodiles vêtu de kaki à la télévision, est mort aujourd’hui après qu’un ardillon de raie lui a transpercé la poitrine alors qu’il plongeait.
L’accident s’est produit alors que M. Irwin, 44 ans, filmait un documentaire sous-marin au large de Port Douglas, sur la côte extrême nord-est de l’Australie, selon des témoins et des responsables des services d’urgence.
Il a été piqué vers 11 heures (0200 BST), selon un communiqué de son parc animalier Australia Zoo. L’équipage du bateau du naturaliste, Croc One, a appelé les services d’urgence de la ville la plus proche, Cairns, et a tenté de le réanimer en route vers l’île voisine de Low Isle pour rencontrer un hélicoptère de secours.
Mais il est mort avant l’arrivée des ambulanciers, a déclaré la police. Le personnel médical a prononcé son décès vers midi.
« Steve a été touché par une raie dans la poitrine », a déclaré l’opérateur de plongée local Steve Edmondson. « Il est probablement mort d’un arrêt cardiaque dû à la blessure. »
Le réalisateur australien de films animaliers David Ireland s’est dit choqué et attristé par la mort d’Irwin, ajoutant que le barbillon d’une raie peut être aussi mortel que la baïonnette d’un fusil.
Il a déclaré à la radio Southern Cross Broadcasting : « Elles ont un ou deux barbillons dans les queues qui ne sont pas seulement recouverts d’une matière toxique mais qui sont aussi comme une baïonnette, comme la baïonnette d’un fusil. Si elle touche un organe vital, elle est aussi mortelle qu’une baïonnette. »
La nouvelle de la mort de M. Irwin a choqué les Australiens ordinaires, tandis que les politiciens du gouvernement et de l’opposition ont publié des déclarations de condoléances dans les deux heures qui ont suivi les premières informations sur sa mort.
La ministre du tourisme du Queensland, Margaret Keech, a déclaré à Sky TV : « C’est une perte épouvantable pour l’industrie du tourisme et pour la conservation de la nature. Tous ceux qui ont rencontré Steve ont été impressionnés par son énergie et son enthousiasme, c’était un vrai Aussie larrikin. »
Monsieur Irwin a acquis une renommée mondiale grâce à son habileté apparemment à défier la mort avec des animaux sauvages, notamment des crocodiles et des serpents.
Connu pour son accroche « Crikey » lors de rencontres rapprochées avec des animaux, il a réalisé près de 50 documentaires télévisés qui sont apparus sur la chaîne câblée Animal Planet, attirant une audience mondiale de 200 millions de personnes. Il est également apparu dans des livres et des jeux interactifs, et une figurine de jouet a été fabriquée à son effigie.
Né le 22 février 1962 dans la ville de Melbourne, dans le sud de l’Australie, M. Irwin a déménagé dans le Queensland tropical où ses parents dirigeaient un petit parc de reptiles et de faune.
Il a grandi près des crocodiles, les piégeant et les retirant des zones peuplées pour les relâcher dans le parc de ses parents. Il a racheté le parc en 1991 et l’a rebaptisé le zoo d’Australie.
Monsieur Irwin a rencontré sa femme Terri, née aux États-Unis, au zoo et les séquences de leur lune de miel, qu’ils ont passée à piéger des crocodiles, ont constitué la base de son premier documentaire Crocodile Hunter.
Terri est devenue son partenaire commercial et sa fréquente collaboratrice à l’écran. Ils ont eu deux enfants, Bindi Sue et Bob Clarence.
Mais M. Irwin a provoqué l’indignation en 2004 en tenant son fils, alors âgé d’un mois, pendant qu’il nourrissait un crocodile serpentin dans son zoo.
La série Crocodile Hunter a pris fin après qu’il ait été critiqué pour cet incident et aussi pour avoir prétendument dérangé des baleines, des phoques et des pingouins lors d’un tournage en Antarctique.
Le naturaliste s’est vanté de n’avoir jamais été mordu par un serpent venimeux ou gravement mordu par un crocodile, ajoutant que ses pires blessures avaient été infligées par des perroquets.
« Je ne sais pas ce que c’est avec les perroquets mais ils me mordent toujours », a-t-il dit un jour. « Un cacatoès a essayé une fois de m’arracher le bout du nez. Je ne sais pas ce qu’ils ont contre moi. »
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