Le chanteur de soul Lou Rawls, qui a rendu public son combat d’un an contre un cancer du cerveau et des poumons juste le mois dernier, est mort à Los Angeles vendredi matin de complications de la maladie. Il avait soixante-douze ans.
Les derniers mois de Rawls ont été marqués par des problèmes qui allaient au-delà de ses problèmes de santé. Il devait faire face à un conflit permanent avec sa femme Nina, dont il était séparé – qui a également été son manager dans ses dernières années – au sujet de l’argent qu’il insistait pour qu’elle « s’enfuie avec ». Lors d’une audience d’annulation de mariage initiée par le chanteur, Nina Rawls a affirmé qu’elle essayait simplement d’empêcher les filles de Rawls de prendre le contrôle de ses biens. Le bras de fer juridique n’avait pas été résolu au moment du décès de Rawls.
Le natif de Chicago, qui a remporté
trois Grammy Awards au cours d’une carrière qui s’est étendue sur plus d’un demi-siècle, a débuté dans le domaine du gospel, remplaçant son camarade de lycée Sam Cooke dans un groupe appelé les Highway QC’s en 1951. Après un passage dans l’armée, au cours duquel il a atteint le grade de sergent, Rawls a renoué sa relation de travail avec Cooke, qu’il a accompagné en tournée tout au long de la fin des années 50.
Un accident de voiture lors de l’une de ces randonnées a failli coûter la vie à Rawls. Il a été déclaré mort sur les lieux de l’accident en 1958, et a passé cinq jours dans le coma, un événement qu’il qualifiera plus tard comme l’un des plus importants de sa vie. Rawls émergea d’une année de rééducation, prêt à élargir ses horizons musicaux, un effort qui porta ses premiers fruits lorsqu’il assura les chœurs sur « Bring It on Home to Me » de Cooke.
Cet effort en coulisse valut au nouveau venu de vingt-six ans une attention considérable au sein de l’industrie, menant à un contrat d’enregistrement qui donna naissance à un large éventail de sorties, du jazz direct de Stormy Monday de 1962 au croonage somptueusement sulfureux de Soulin’ de 1966. Cette dernière sortie a donné à Rawls son premier single au Top Ten, « Love Is a Hurtin’ Thing », ainsi que son premier Grammy, une reconnaissance de la meilleure performance vocale R&B pour « Dead End Street ». »
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Soulin’ cimenterait également la réputation de Rawls comme l’un des chanteurs les plus élégants de l’époque, lui valant les louanges de pas moins que Frank Sinatra, qui l’a distingué comme ayant « le chant le plus classe et les côtelettes les plus soyeuses du jeu de chant ». Parfaitement à l’aise dans les standards, la pop et le jazz, il est devenu une figure incontournable de la télévision et des clubs de restauration, s’imposant comme l’un des rares contemporains de R & B aussi à l’aise avec un orchestre symphonique qu’avec un trio de piano enfumé. Cette fluidité l’a également aidé dans d’autres domaines : Son comportement calme mais charismatique et sa personnalité affable lui ont valu d’apparaître dans des dizaines de publicités pour la bière Budweiser, une percée parmi les artistes afro-américains.
À l’aube des années 70, Rawls est devenu l’une des voix les plus reconnaissables de la Philly Soul, grâce à son association avec les producteurs Kenny Gamble
et Leon Huff, qui ont travaillé avec lui sur le titre qui allait devenir sa signature, « You’ll Never Find Another Love Like Mine ». Sa livraison à mi-voix – qu’il aimait appeler « livrer des soliloques comme des œuvres d’art » – communiquait une sensualité palpable, une humeur qui était soulignée par la résonance de son baryton.
Rawls haussait souvent les épaules des éloges sur son instrument, déclarant à un journal de Philadelphie en 1999 : « Je n’y peux rien. Ma voix est au niveau le plus bas où elle va rester pour toujours. »
Ce commentaire s’est avéré prémonitoire. Alors que sa présence dans les charts s’est estompée ces dernières années, l’enthousiasme de Rawls pour le chant – et sa capacité à enrober de miel à peu près n’importe quelle chanson qu’on lui propose – est resté intact, comme le prouvent des disques acclamés tels que Rawls Sings Sinatra en 2003.
En plus de son calendrier de tournées, qu’il a maintenu jusqu’aux derniers mois de sa vie, Rawls est resté actif dans ses fonctions caritatives – principalement avec le United Negro College Fund, pour lequel il a collecté des centaines de millions de dollars au cours de près de vingt-cinq ans de téléthons annuels.
Rawls laisse derrière lui ses quatre enfants, Louanna Rawls, Lou Rawls, Jr, Kendra Smith et Aiden Allen, qui aura un an le
10 janvier.